Lad os tale Asteroide Apophis, Planetarisk forsvar og Elon Musk

En skildring, der viser, hvor tæt Apophis vil passere til Jorden den 13. april 2029 sammenlignet med den internationale rumstation (i lilla) og andre satellitter (i blåt).

(Billede: © NASA / JPL-Caltech)

Det er tid til at tale om Apophis igen, gætte jeg. Slap af først.

Asteroiden er ca. 340 fod (340 meter) bred, blev opdaget i 2004 og vil gøre det med rimelighed lukke flyby af Jorden fredag ​​den 13. april 2029. Apophis vil ikke ramme Jorden under denne flyby; mere om det senere. Ikke desto mindre er den stor og tæt og har et snappet navn, og internettet elsker sine asteroider.

Fantastisk navn! Ville ikke bekymre dig om netop denne, men en stor klippe rammer Jorden i sidste ende og vi har i øjeblikket intet forsvar. https://t.co/XhY8uoNNaxAugust 18, 2019

Lad os dissekere alt dette lidt. Musk og Rogan kom overskrifter i september, hvor Musk optrådte på sidstnævnte podcast til en tre timers diskussion af Tesla og om universet er en simulering. Under dette optræden røgte Musk berygtet marihuana og nippede whisky, hvilket fik en NASA gennemgang af partnerskaber med kommercielt rumifølge The Washington Post.

Det er uklart fra hans tweet, om Musk henviser til asteroidens faktiske navn, Apophis, eller terminologien "God of Chaos" indsat af det citerede nyhedskontor Rogan.

Asteroid 99942 blev første gang døbt 2004 MN4 baseret på en formel, der markerede dens opdagelse og fik et formelt navn Apophis det næste år. I henhold til International Astronomical Union, der fører tilsyn med alle officielle navne i rummet, er navn Apophis mindes den "egyptiske gud for ondskab og ødelæggelse, der boede i evigt mørke."

Musk er for det meste korrekt i sin vurdering af selve Apophis. Klippen kaldes en potentielt farlig asteroide for sin relativt store størrelse og relativt tætte tilgang, men det er en meget lang vej fra potentielt farligt til faktisk påvirkende. Asteroideeksperter er overbeviste om, at det ikke vil ramme Jorden på det tidspunkt: De har beregnet en bane, som er 12 kilometer bred, og som passerer tusinder af miles væk fra vores hjemmeplanet under det tætte møde. Forskere har også udelukket a 2036 påvirkning.

Apophis er kun en af ​​tusinder af asteroider, som forskere har identificeret. Det inkluderer næsten 900 nær Jorden-objekter, der er mere end 1 km mil (1 km) brede og næsten 9.000 af dem mere end 459 fod (150 m), den klasse, hvor Apophis falder ind. En række instrumenter på jorden og i rummet fortsætter med at stedet mere og mere af disse objekter og indsamle de data, der er nødvendige for forskere til at beregne klippernes bane.

Når det er sagt, kan disse forskere ikke garantere, at Apophis og Jorden aldrig mødes. Selvom de har en meget god fornemmelse af klippens nuværende bane, vil trækket i Jordens tyngdekraft under sit møde i 2029 sandsynligvis skeve sin vej og smide orbitalberegninger ud i fremtiden. Potentielt må mange mennesker i mange årtier faktisk nødt til at bekymre sig om Apophis.

Andre rumarter kan også være et problem på den slags tidsskala, men lige nu har NASA ikke set nogen asteroider med foruroligende baner. "Ingen kendt asteroide udgør en betydelig risiko for påvirkning med Jorden i de næste 100 år," ifølge webstedet til NASAs Kontor for Planeterforsvarskoordination.

Hvis denne status ændres, selvom den ville være skræmmende, ville den ikke markere en ny risiko i verden, bare en ny viden af vores risiko; asteroiden ville ramme os, uanset om vi havde identificeret den eller ej.

Og det er hele pointen med forskernes bestræbelser på at finde og studere asteroider i vores kvarter: Hvis vi lærer om en nærmerende asteroide et dag i forvejen, er der intet, vi kan gøre, som Musk antyder. Det var tilfældet for nylig for den asteroide, der eksploderede Chelyabinsk, Rusland, i 2013. På andre korte tidsplaner kan mennesker muligvis kun afbøde den værste skade, ved at evakuere mennesker eller måske bruge en atomeksplosion for at opdele asteroiden i mindre stykker, der mere sandsynligt bryder op i Jordens atmosfære.

Men sig hypotetisk, at nogen opdagede en asteroide 10 år før det skulle smadre ned på Jorden. Det er en lang tid, til at mennesker realistisk kunne få et svar, afhængigt af de særlige begrænsninger af asteroiden. En sådan mission ville banke en asteroide for at rejse en smidge hurtigere eller langsommere langs dens bane på en sådan måde, at den ville gå glip af sin aftale med Jorden.

Det planetariske forsvarssamfund arbejder allerede med at udvikle smartere og mere effektive reaktioner på vanskelighederne ved en individuel asteroide trussel gennem hypotetiske øvelser.

Og mens mennesker endnu ikke har lanceret nogen planetariske forsvarsmissioner, vil det snart ændre sig. En af SpaceXs egne Falcon 9-raketter skyldes lanceringen af ​​NASA's Dobbelt asteroid omdirigeringstesteller DART. I oktober 2022 vil rumfartøjet gå ned i den mindre halvdel af en binær asteroide og derefter måle afbøjningen, som påvirkningen forårsager. Øvelsen vil hjælpe planetariske forsvarseksperter med at kalibrere eventuelle fremtidige nødvendige missioner til størrelsen af ​​den truende asteroide.

Det er også værd at påpege, at Musks erklæring blev fremsat i forbindelse med en retweet af en Express-overskrift og -link. Nu er det sandsynligvis et godt tidspunkt at minde dig om, at Express er et af flere medier, der er berygtede for overhyping asteroide flybys at tegne klik.

Når det er sagt, gør Express-overskriften faktisk et meget godt punkt om flyvebesætningen i 2029, med vilje eller ej. NASA og andre eksperter er bestemt forberede til asteroidens besøg - fordi det er en utrolig mulighed for forskere at bedre forstå de asteroider, der er rundt omkring os.

Forskere mener, at Apophis matcher mindst overfladisk omkring 80% af de potentielt farlige asteroider, de har set omkring Jorden til dags dato, og den tætte tilgang i 2029 vil bringe den godt inden for rækkevidde af en række instrumenter. Forskere vil for eksempel vide, hvor meget flyby strækker sig og forvrænger Apophis, og hvordan solstråling, der opvarmer den ene side af rumbergene påvirker dens orbitalsti.

Og ja, denne information, når den først er samlet, vil føde ind i det fortsatte arbejde med planetarisk forsvar eksperter, der har brugt år med at arbejde på det nøjagtige problem med at forudsige og mindske asteroide påvirkninger.

• Death by Asteroid: De mest sandsynlige måder for en Space Rock til at dræbe dig
• At finde 'uhyggelig': Hvorfor jagt på asteroider er svært
• 7 fantastiske film med jord truende asteroider