Titan og dets underlige sted ses i forskellige bølgelængder. Billedkredit: NASA / JPL / SSI. Klik for at forstørre.
Saturns måne Titan viser et usædvanligt lyspunkt, som forskere har mystificeret. Stedet, omtrent størrelsen og formen på West Virginia, ligger lige sydøst for den lyse region kaldet Xanadu og er synlig for flere instrumenter på Cassini-rumfartøjet.
Den 483 kilometer brede (300 mile) region kan være et "hott sted" - et område, der muligvis er opvarmet af en nylig asteroidpåvirkning eller af en blanding af vandis og ammoniak fra et varmt indre, der siver ud af en is vulkan på koldere omgivende terræn. Andre muligheder for det usædvanlige lyspunkt inkluderer landskabsfunktioner, der holder skyer på plads eller usædvanlige materialer på overfladen.
”Ved første øjekast syntes jeg, at funktionen så mærkelig ud, næsten ude af sted,” sagde Dr. Robert H. Brown, teamleder for det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer Cassini og professor ved Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, Tucson . ”Efter at have tænkt lidt, spekulerede jeg i, at det var et varmt sted. I eftertid er det måske ikke den bedste hypotese. Men stedet er ikke mindre spændende. ”
Cassini-rumfartøjet fløj af Titan den 31. marts og 16. april. Dets visuelle og infrarøde kortlægningspektrometer, der bruger de længste, rødeste bølgelængder, som spektrometret ser, observerede stedet, det lyseste område nogensinde er observeret på Titan.
Cassinis billedkameraer så en lys, 550 kilometer bred (345 mil) halvcirkel ved synlige bølgelængder på dette samme sted på Cassinis Titan flybys fra december 2004 og februar 2005. ”Det ser ud til, at begge instrumenter opdager den samme grundlæggende funktion på eller kontrolleres af Titans overflade,” sagde Dr. Alfred S. McEwen, videnskabsspecialist i Cassini, også ved University of Arizona. ”Denne lyse patch kan være på grund af en påvirkningsbegivenhed, skred, kryovolcanisme eller atmosfæriske processer. Dens forskellige farve og lysstyrke antyder, at det kan have dannet sig relativt for nylig. ”
Andre lyspunkter er set på Titan, men alle har været kortvarige funktioner, der bevæger sig eller forsvinder inden for få timer, og har forskellige spektrale egenskaber end denne funktion. Dette sted er vedvarende i både sin farve og placering. ”Det er muligt, at det visuelle og infrarøde spektrometer ser en sky, der er topografisk styret af noget på overfladen, og at denne underlige, halvcirkelformede funktion forårsager denne sky,” sagde Dr. Elizabeth Turtle, medarbejder i Cassini-billedteamet, også fra Lunar and Planetetary Laboratory.
”Hvis stedet er en sky, betyder det, at dets levetid og stabilitet styres af overfladen. En sådan sky kan være resultatet af luftstrømning over lave bjerge eller udgasning forårsaget af geologisk aktivitet, ”sagde Jason Barnes, en postdoktorisk forsker, der arbejder med det visuelle og infrarøde kortlægningspektrometerteam ved University of Arizona.
Stedet kunne reflekteres lys fra en plaster af terræn, der består af noget eksotisk overflademateriale. ”Titans overflade ser ud til at være mest beskidt is. Det lyse sted kan være et område med forskellig overfladesammensætning, eller måske en tynd overfladeaflejring af ikke-isigt materiale, ”tilføjede Barnes.
Forskere har også overvejet, at stedet måske er bjerge. I så fald skulle de være meget højere end de 100 meter høje bakker, som Cassinis radarhøjdemåler har set indtil videre. Forskere tvivler på, at Titans skorpe kunne understøtte så høje bjerge.
Det visuelle og infrarøde kortlægningspektrometerteam vil være i stand til at teste hotspothypotesen den 2. juli 2006, Titan flyby, når de tager om natten billeder af det samme område. Hvis stedet glødes om natten, vil forskerne vide, at det er varmt.
For mere information om Cassini-Huygens-missionen, besøg http://saturn.jpl.nasa.gov. For yderligere billeder kan du besøge siden med det visuelle og infrarøde kortlægningspektrometer på http://wwwvims.lpl.arizona.edu og Cassini-billedteamets hjemmeside http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Det visuelle og infrarøde kortlægningspektrometerteam er baseret på University of Arizona. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute i Boulder, Co.
Original kilde: NASA / JPL News Release
