Aorounga slagkrater. Klik for at forstørre
Comet 73P / Schwassmann Wachmann 3 er et smukt syn på nattehimlen, især nu når det er brudt i mange stykker. Der er bevis for denne slags påvirkninger på flere planeter og måner i solsystemet, og astronomer så 23 fragmenter af Comet Shoemaker-Levy 9 smadre ind i Jupiter i 1993. Hvad hvis en streng kometfragmenter som denne ramte Jorden? Der er kun få eksempler på denne slags påvirkninger på Jorden; desværre arbejder vind, regn og tektoniske kræfter for at skjule bevisene.
Idet fragmenterne af den ødelagte komet 73P / Schwassmann Wachmann 3 glider ufarligt forbi Jorden denne måned i fuld visning af baghaveteleskoper, kan tilskuere ikke hjælpe med at undre sig, hvad hvis en komet som den ikke gik glip af, men faktisk ramte vores planet?
For svaret på dette spørgsmål ser vi til Sahara-ørkenen.
I et fjernt forblæstret område ved navn Aorounga, i Tchad, er der tre krater i træk, hver ca. 10 km i diameter. ”Vi mener, at dette er en‘ kraterkæde ’dannet af virkningen af en fragmenteret komet eller asteroide for omkring 400 millioner år siden i den sene Devoniske periode,” forklarer Adriana Ocampo fra NASAs hovedkvarter.
Ocampo og kolleger opdagede kæden i 1996. Hovedkrateret “Aorounga Syd” havde været kendt i mange år? Den stikker ud af sandet og kan ses fra fly og satellitter. Men et andet og muligvis tredje krater blev begravet. De lå skjult, indtil radaren ombord på rumfærgen (SIR-C) trængte ind i sandgrunden og afslørede deres ujævne konturer.
”Her på Jorden er kraterkæder sjældne,” siger Ocampo, men de er almindelige i andre dele af solsystemet.
De første kraterkæder blev opdaget af NASA's Voyager 1 rumfartøj. I 1979, hvor sonden fløj forbi Jupiters måne Callisto, registrerede kameraer en række kratere, mindst femten lange, jævnt fordelt som om nogen havde straffet månen med en Gatling-pistol. Til sidst blev der fundet otte kæder på Callisto og tre mere på Ganymede.
Først var kæderne et puslespil. Var de vulkanske? Havde en asteroide sprunget over overfladen af Callisto som en sten, der sprang hen over en dam?
Mysteriet blev løst i 1993 med opdagelsen af Comet Shoemaker-Levy 9. SL-9 var ikke en eneste komet, men en "perlestreng", en kæde med 21 kometfragmenter oprettet et år tidligere, da Jupiters tyngdekraft rev den originale komet en del. SL-9 ramte tilbage i 1994 og styrtede ned i Jupiter. Tilskuere så titaniske eksplosioner i kæmpe planetens atmosfære, og det tog kun lidt fantasi at visualisere resultatet, hvis Jupiter havde haft en solid overflade: en kæde af kratere.
Astronomer har siden opdaget, at fragmenterede kometer og mursten-asteroider er almindelige. Kometer falder temmelig let fra hinanden; sollys alene kan sprænge deres skrøbelige kerner. Der er desuden stigende bevis for, at mange tilsyneladende solide asteroider er samlinger af sten, støv og sten, der holdes sammen af svag tyngdekraft. Når disse ting rammer, opretter de kæder.
I 1994 annoncerede forskerne Jay Melosh og Ewen Whitaker deres fund af to kraterkæder på Månen. Den ene, på gulvet i krateret Davy, er spektakulær - en næsten perfekt linje med 23 pockmarks hver et par miles i diameter. Dette beviste, at kraterkæder findes i Earth-Moon-systemet.
Men hvor i jorden er de?
Jorden har en tendens til at skjule sine krater. ”Vind og regn eroderer dem, sedimenter fylder dem ud, og den tektoniske genanvendelse af jordskorpen udsletter dem fuldstændigt,” siger Ocampo. På Månen er der millioner af velbevarede kratere. På Jorden har vi "hidtil kun formået at finde omkring 174."
Lyder som et job for Google. Helt seriøst. Amatørastronom Astrio Gonzalez var banebrydende for teknikken i marts 2006. ”Jeg bruger Google Earth,” forklarer han. Google Earth er et digitalt kort over vores planet lavet af sammenstikte satellitbilleder. Du kan zoome ind og ud, flyve rundt og inspicere landskabet i imponerende detaljer. Det er lidt som et videospil - bortset fra at det er ægte.
Gonzalez begyndte med at indkalde Kebira påvirkningskrater i Libyen - Sahara's største. Det var så let at se, husker han, ”Jeg besluttede at se mig om efter mere.” Minutter senere “flyvede” han over grænsen mellem Libyen og Tchad, da et andet krater dukkede op. Og så en anden. De havde begge flere ringe og en central top, den prægende sprøjt af en højenergipåvirkning. ”Det kunne ikke være så let!” undrede han sig.
Men det var det. Mindst en af kraterne var aldrig blevet katalogiseret før, og begge, næsten utroligt, stod op med Aorounga-krateret 200 km væk: kort. På mindre end 30 minutter havde Gonzalez fundet to gode effektkandidater og muligvis multipliceret længden af Aorounga-kæden. Timer med yderligere søgning gav ingen nye resultater. ”Begynder held,” griner han. (Hvis du gerne vil jage efter dine egne kratere online, tilbyder Gonzalez disse tip.)
Ocampo tvivler på, at disse nye kratere er relateret til Aorounga. ”De ser ikke ud til at være den samme alder.” Men hun kan heller ikke udelukke det.
”Vi er nødt til at lave noget feltarbejde,” siger hun. For at bevise, at et krater er et krater, og ikke, siger, en vulkan-forskere skal besøge stedet for at se efter tegn på udenjordisk påvirkning, som f.eks. ”Knuste kegler” og andre mineraler smedet af intens varme og tryk. Denne form for geologisk undersøgelse kan også afsløre alderen på et påvirkningssted og markere det som en del af en kæde eller en uafhængig begivenhed.
Svarene er muligvis nødt til at vente. Borgerkrig i Tchad og muligheden for krig mellem Tchad og Sudan forhindrer forskere i at montere en ekspedition. I mellemtiden undersøger forskere kandidatkæderne i Missouri og Spanien. Selvom disse sider er mere tilgængelige end Tchad, kan forskere stadig ikke beslutte, om de er kæder eller ej. Det er svært arbejde.
Ocampo mener, det er værd at gøre det. ”Jordens historie er formet af påvirkninger,” siger hun. ”Kraterkæder kan fortælle os vigtige ting om vores planet.”
Og så fortsætter søgningen.
Original kilde: NASA News Release
