Det er et apokryf billede. De uvidende ansigter fra dinosaurerne, brølende hjælpeløst mod deres skæbne, og så himmelt ud som en asteroide kastet ned på Jorden. Og de luskede, smarte pattedyr, der kommer ud af deres skjulhuller for at indtage deres retmæssige sted. Hvis du voksede op med at læse om denne version af ting, er du ikke alene.
Ræsonnementet siger, at pattedyr var til stede under dinosaurens regeringsperiode, men deres potentiale til at trives blev undertrykt af dinosaurierne, som blev ekstremt udviklet til at dominere forholdene på Jorden på det tidspunkt. Det krævede dinosauriernes udryddelse for at lade pattedyr blomstre. Men ifølge nye undersøgelser var det måske ikke tilfældet. Som det viser sig, kan pattedyr have været godt på vej til at fortrænge dinoserne længe før Chicxulub-meteoren fremskyndede dinosaurens død.
En sådan undersøgelse fra forskere ved University of Southampton og Chicago fokuserede på hundreder af fossiliserede pattedyrtænder. Som du ved, om du har været opmærksom på, hvordan du spiser, har forskellige tænder forskellige formål. Rovdyr har skarpe tænder, der er designet til at rive og makulere kød, mens planteetere har dummere tænder til slibning af vegetation. Omnivorer, som os, har lidt af begge dele. Det er selvfølgelig en forenkling, men det er generelt sandt.
Hvad denne undersøgelse viste, er, at pattedyr med forskellige diæter begyndte at vises 10 til 20 millioner år, før dinosaurerne blev slukket. Det fokuserede på tidlige theriske pattedyr, som er dem, der gav anledning til de moderne pungdyr (dem med poser) og placentaler (dem, hvor et foster føres inde i livmoderen). Den tredje klasse af pattedyr, monotreme, var æglæggende pattedyr ligesom platypus.
I de senere år er flere og flere tidlige pattedyrsfossiler blevet opdaget, og de viser, at pattedyr var godt på vej til at diversificere længe før dinosaurierne forsvandt. Pattedyrets fossile rekord viser også, at pattedyrs mangfoldighed led af meteor strejken, men pattedyr kom sig og diversificerede sig til et større antal arter under de nye forhold.
En anden undersøgelse af Manabu Sakamoto og Chris Venditti fra University of Reading og af Michael Benton fra University of Briston viser, at det modsatte er tilfældet for dinosaurier. I titusinder af millioner år før deres udryddelse blev dinosaur-arter udryddet, og nye arter indtog ikke deres plads. Dette gjorde dinosaurerne mere sårbare over for udryddelse, mens de diversificerende pattedyr var i en bedre position til at trives, uanset dinosaurens udryddelse.
Den største trussel fra asteroide strejken var de klimaforandringer, der fulgte efter den. Da større artsmangfoldighed var på plads umiddelbart før strejken, havde pattedyr en større sandsynlighed for at overleve det skiftende klima end deres dinosaur-kolleger.
Evolutionærbiolog og medforfatter af undersøgelsen, Dr. Chris Venditti, fortalte BBC News, "Den nuværende udbredte opfattelse er, at dinosaurier regerede stærke helt op til den påvirkning, der ramte Jorden - og det er virkningen, der drev deres endelige udryddelse, " han sagde. ”Og selvom det helt sikkert er sandt, hvad vi fandt var, at de var på tilbagegang længe før det.”
”Hvis de regerede stærk, ville de måske have klaret sig meget bedre, end de gjorde,” sagde Venditti. Dinosaurer havde eksisteret i 160 millioner år og havde været udsat for pres og havde dyppet i deres mangfoldighed før.
Dette rejser spørgsmålet, hvorfor var dinosaurer i tilbagegang?
Det drejer sig sandsynligvis alt om miljøforholdene. Ved daggry af dinosaurerne for 230 millioner år siden var Jorden et varmt, frodigt sted. Ikke bare i nærheden af ækvatorerne, men helt til polerne. Og der var et enkelt kontinent, kaldet Pangea. Men det er arten af ting at ændre og ændre det gjorde.
Klimaet afkøles, havoverfladen ændrede sig, og dinosaurierne stod over for nye miljøpres. Og som rekorden viser, mistede dinosaurerne arter hurtigere, end de kunne erstatte dem. Chicxulub var mere, end de kunne komme sig efter.
Undersøgelsesmedforfatter Mike Benton talte også med BBC om denne undersøgelse. Han sagde, ”Verdensklimaet blev køligere hele tiden. Dinosaurer er afhængige af ganske varmt klima, og pattedyr er bedre tilpasset kulden. ”
”Så der kunne have været en omskiftning under alle omstændigheder uden asteroidepåvirkningen.”
Når man ser tilbage på den ældre fortælling, at asteroide strejken udslettede dinosaurierne, og pattedyr indtog deres plads og blev dominerende, ser den lidt forenklet ud. Men det har en dejlig fortællingskrog, og der er spørgsmålet om den kataklysmiske asteroide-strejke, som uden tvivl havde en enorm effekt på livet på Jorden, uanset hvordan du vil skære det.
Det er muligt, at hvis asteroiden ikke havde ramt eller havde ramt et par millioner år tidligere eller senere, ville Jorden være et meget andet sted. Måske ville vi ikke være her, og måske ville intelligente dinosaurier være i vores sted.
Vi ved selvfølgelig aldrig, men det er en sjov fortælling.
