Saturns lille måne Enceladus var centrum for opmærksomheden for Cassini-rumfartøjet igen i sidste uge, med smukke nye fotos, der blev frigivet af månen og dens vanddampgejsere, der brød ud fra sydpolen. Nogle udsigter viser overfladedetaljer på månen, nogle er af gejsirerne i sig selv, og der er et meget flot skud af Enceladus, der er silhuet mod Saturn og dens ringe i baggrunden. Der er endda en dobbelt ultraviolet stjernevokultation, hvor to af stjernerne i bæltet til stjernebilledet Orion ses skinner gennem plommene! Selvom disse stadig er rå, uforarbejdede billeder, fanger de igen skønheden i Enceladus og det Saturniske system.
Disse nye billeder blev taget 19. oktober 2011 under E-15-flybyen, hvor Cassini fløj omkring 1.230 kilometer (765 miles) over Enceladus-overfladen. Geysirerne kan ses på billedet herunder, omend dette ikke er de nærmeste udsigter, som Cassini har opnået. Stadig kan det ses tydeligt, hvor langt de strækker sig ud fra månen i et par hundrede kilometer.
Nogle overfladedetaljer kan ses i det næste billede nedenfor, et antydning af den geologiske kompleksitet af denne måne, især bemærket i "tiger stripe" sprækker ved sydpolen, hvor gejserne sprænger inde fra månen og undslipper til vakuumet af rummet udenfor, hvor vanddampen fryser og falder tilbage til overfladen af Enceladus som en form for sne. Som nogle har antydet, er Enceladus muligvis et godt sted at stå på ski (med sneen et meget fint pulver, selvom den ekstremt lave tyngdekraft sandsynligvis ville forstyrre for meget ...)!
Efter at have haft en personlig fascination af Enceladus, blev jeg mindet om en ældre post "Captain's Log" på CICLOPS-webstedet (2006) af Cassini-billedteamleder Carolyn Porco efter den første opdagelse af gejsere. Delvis:
”Vores detaljerede analyser af disse billeder har ført os til en bemærkelsesværdig konklusion, der er dokumenteret i et papir, der blev offentliggjort i tidsskriftet SCIENCE i morgen, at jetflyene bryder ud af lommer med flydende vand, muligvis så tæt på overfladen som ti meter… a overraskende omstændighed for et krop så lille og koldt. Andre Cassini-instrumenter har fundet, at bruddene på overfladen og selve rosten indeholder enkle organiske materialer, og at der i gennemsnit kommer mere varme fra det sydpolære terræn pr. Kvadratmeter end fra Jorden.
Når vi samler alle beviser og styrker os for "shockbølgen spreder sig rundt om i verden", finder vi os selv stirre på den distinkte mulighed, vi måtte have i Enceladus underjordiske miljøer, der er i stand til at støtte livet. Vi er måske lige blevet snublet over den hellige gral i den moderne planetariske udforskning. Det bliver ikke mere spændende end dette.
En meget mere analyse og yderligere efterforskning med Cassini skal følges, før denne implikation bliver noget mere end et forslag. Men i øjeblikket er udsigterne svimlende. Enceladus har måske netop taget centrum som kroppen i vores solsystem uden for Jorden og har de lettest tilgængelige organer med organisk rig vand og dermed et betydeligt biologisk potentiale.
Mange år fra nu kan det godt være, at vi og dem, der følger os, vil se tilbage på disse udforskninger af Saturn og tage vores opdagelser om denne ellers kolde lille verden til at være den mest vidunderlige af noget, vi nogensinde har gjort.
Fremtidige opdagelsesrejsende af Saturn vil have meget at se frem til. ”
