Nylige billeder fra ESAs Mars Express-rumfartøj afslører lange rækker af kraterlignende fordybninger, der forder flankerne af gamle Martiske vulkaner beliggende i planetens store Tharsis-region. I stedet for at være et resultat af påvirkningsbegivenheder, var disse "pitkæder" sandsynligvis forårsaget af underjordiske lavastrømme - og kunne være et førsteklasses sted for livets kig.
Ligesom lignende funktioner, der findes på Jorden, er lavarør på Mars resultatet af magma-floder, der skåret kanaler under overfladen. Når disse kanaler tømmes, er der et hult rør. Hvis taget på et særligt stort rør er nær overfladen, kan taget til sidst kollapse og skabe en overfladedepression ... eller i nogle tilfælde åbne helt op til overfladen.
Selvom vulkanismen på Mars ikke i øjeblikket er aktiv - de sidste udbrud fandt sted sandsynligvis mindst for over en million år siden - er funktionerne efterladt af vulkansk aktivitet stadig meget til stede i dag og sandsynligvis godt bevaret under Marsoverfladen.
Afskærmet fra hård sol- og kosmisk stråling kunne det indre af sådanne lavarør give en sikker havn for mikrobielt liv - især hvis grundvand havde fundet vej ind på et tidspunkt.
Selvom Mars's overflade kan modtage 250 gange de strålingsniveauer, der findes på Jorden, kan lagene af jord og klippe, der omgiver rørene, give tilstrækkelig beskyttelse for livet, hvad enten det er antikke Martiske mikrober eller fremtidige opdagelsesrejsende fra Jorden.
Vand og beskyttelse mod stråling er naturligvis ikke de eneste faktorer, der er nødvendige for livet. Der skal også være en eller anden varmekilde. Heldigvis ligger pitkæderne, der er afbildet af Mars Express, inden for et af de mest vulkanbelastede områder på den røde planet, en region kaldet Arcadia-firkanten. Inden for dette område findes nogle af de største vulkaner på Mars - og Tractus Catena-groberne ligger lige i midten af dem.
Hvis en varmekilde nogensinde skulle have været under Marsoverfladen, ville der være en god chance for, at den ville have været her.
Og hvis vores egen planet er et mål for sådanne ting, hvor der er varme og vand, er der ofte en form for liv - hvor ekstreme forhold dog kan være.
”Jeg vil gerne se os lande på en vulkan,” havde Dr. Tracy Gregg, en vulkanolog ved University of Buffalo, engang fortalt Space Magazine tilbage i 2004. ”Lige på flankerne. Ofte er det bedste sted at kigge efter bevis på liv på enhver planet i nærheden af vulkaner. ”
”Det lyder muligvis modsat, men tænk på Yellowstone National Park, som virkelig ikke er andet end en enorm vulkan,” uddybte Gregg. ”Selv når vejret i Wyoming er 20 under nul, er alle gejsere, der bliver fodret med vulkansk varme, sværmende af bakterier og alle slags glade små ting, der kører rundt i vandet. Så da vi tror, at de nødvendige ingredienser til livet på Jorden var vand og varme, leder vi efter de samme ting på Mars. ”
Hvad angår enhver resterende geotermisk aktivitet, der stadig sker under Marsoverfladen?
”Jeg formoder stærkt, at der stadig er smeltede (eller i det mindste grusomme) magma-kroppe under de enorme Tharsis-vulkaner,” sagde Gregg. (Læs hele artiklen her.)
På Jorden har lavarør, huler og underjordiske rum af alle slags liv liv, ofte specialiserede former, der ikke findes noget andet sted. Kunne dette også være (eller har været) tilfældet på Mars? Kun fremtidig efterforskning vil fortælle. Indtil da forbliver steder som Tractus Catena på forskernes korte liste over steder, der skal kigge efter.
Læs mere på ESAs websted her.
