Den antarktiske halvø peger mod Sydamerika som en iskald finger og er en af de hurtigst opvarmende regioner på Jorden. Halvøens to store gletsjere - Thwaites-gletscheren og Pine Island-gletscher - trækker sig hurtigere tilbage mod fastlandet, end der kan dannes ny is, og fliser væk ved kontinentets kyster lidt mere hvert år.
Denne uge efterlod al den smeltende is en overraskelse, der kunne ændre kort over regionen permanent: en ubeboet ø, længe begravet i is, men endelig synlig over havets overflade for første gang.
Forskere med det internationale Thwaites Glacier Offshore Research-projekt opdagede øen tidligere i denne uge, mens de sejler ud for kysten af Pine Island Glacier-ishylden. Den lille ø er kun ca. 150 meter lang (350 meter) og for det meste dækket af is, men stiger op fra havet med et lag brun klippe adskilt fra de omkringliggende gletsjere og isbjerge.
Efter at have lavet et kort landfald bekræftede forskerne, at øen er lavet af vulkansk granit, og at den endda er vært for et par residente sæler. Ifølge ekspeditionsmedlem James Marschalek, en doktorand ved Imperial College London, er der ingen andre klippeafgrøder som dette synlige i mere end 40 kilometer (65 kilometer) i nogen retning.
Forskerne navngav tentativt den ikke-karterede udtømmende Sif Island, efter en norrøn gudinde tilknyttet Jorden.
Spændende som opdagelsen er, at øens pludselige udseende næsten helt sikkert er en direkte virkning af den udbredte gletsmelt, der er blevet typisk i Antarktis i det sidste årti, Sarah Slack, medlem af ekspeditions- og mellemskolevidenskabslærer i Brooklyn, New York , skrev i et blogindlæg.
”Først troede vi måske, at der var lagt et isbjerge på det udhuggende år siden og derefter smeltet nok til at udsætte den underliggende klippe,” skrev Slack den 26. februar. ”Men nu tror vi, at isen på øen engang var en del af Pine Island Glacier-ishylden, et massivt felt med flydende is, der strækker sig udad i havet fra kanten af gletscheren. "
Ved hjælp af satellitbilleder fra Google Earth lavede ekspeditionsmedlem Peter Neff en time-lapse-model, der viste, hvordan ishyldens stadige tilbagetog siden 2011 forlod Sif Island løsrevet og alene i Pine Island Bay. Fra oven ser isdukken ud som bare en ensom isbjerge. Nu, hvor dens østatus er bekræftet, kunne en yderligere undersøgelse af Sif afsløre, hvordan regionens stenede underliv fortsætter med at reagere på klimaændringer.
Det er sandsynligt, at øen opstod på grund af en proces kaldet glacial rebound, fortalte Lindsay Prothro, en glacial geolog ved Texas A&M University-Corpus Christi, der ikke var involveret i ekspeditionen, til Nature.com. Når is is smelter, afhjælpes det pres på det underliggende kontinent; som svar kan kontinentet "rebound" eller stige højere end det tidligere var. Det er uklart, om rebound fremskynder eller bremser hastigheden, hvorpå ishylder bryder fra hinanden - forhåbentlig kunne yderligere undersøgelser af Sif Island give nogle ledetråde.
Holdets ekspedition forventes afsluttet den 25. marts. Herefter kan en fuld analyse af Sif Island-klippeprøver begynde.
