Billedkredit: RAS
Et internationalt team af astronomer har brugt Storbritanniens 2,5 m Isaac Newton-teleskop på La Palma på De Kanariske Øer til at kortlægge Andromeda-galaksen (ellers kendt som M31) og et stort himmelområde omkring det. Deres arbejde i de sidste par år har skabt det mest detaljerede billede af en stor spiral galakse, der i øjeblikket findes. Dr Mike Irwin fra University of Cambridge, en af holdlederne, rapporterer om nogle af de seneste fund onsdag 31. marts, hvor han vil fortælle RAS National Astronomy Meeting på Open University om det første klare bevis for, at M31 trækker en af dens lyse satellitgalakser fra hinanden, og opdagelsen af 14 tidligere ukendte kugleformede klynger, der kredser langt fra centrum af M31, som kunne have været efterladt, da Andromeda fortærede deres forældregalakser.
Andromeda Galaxy ligger omkring 2,5 millioner lysår væk, og er det fjerneste objekt, der er synligt for det blotte øje, og regnes for at være søstergalaksen i vores egen Mælkevej. Ved at studere denne galaktiske nabo håber astronomer at forstå mere om dannelsen og udviklingen af mange af milliarder af spiralgalakser i universet, herunder Mælkevejen.
Til deres undersøgelse har teamet taget 150 individuelle billeder med et følsomt elektronisk CCD-kamera, der afslører millioner af individuelle stjerner. Det strækker sig over et område, der er 100 gange større end alle tidligere undersøgelser tilsammen. Årsagen til at scanne et så stort område er det. omkring lyse galakser. der er en spændende "glorie" af stjerner, der er rester fra dannelsen af galaksen for milliarder af år siden. Undersøgelse af denne "fossile" information afslører bevis for, hvordan glorie og dermed resten af galaksen har opbygget sig gennem den kosmiske historie.
Traditionelt blev galaksehaloer antaget at være relativt glat og blottet for understruktur. Faktisk viser den nye undersøgelse, at Andromedas halo er det modsatte: den har et væld af struktur, hvilket indikerer, at den har revet mindre galakser fra hinanden, der kom for tæt, og at haloen er bygget op fra deres rester. ”I betragtning af at Andromedas disk ser så uberørt ud, var vi chokeret over at opdage, at dens glorie viser så meget bevis for en historie med interaktioner med andre galakser,” siger Mike Irwin.
På dette års nationale astronomimøde rapporterer Andromeda-teamet om opdagelsen af en stor strøm af stjerner, der ser ud til at være trukket ud af en af Andromedas velkendte satellitgalakser, NGC205. Den synlige del af den tilsyneladende strøm strækker sig næsten 50.000 lysår fra hovedlegemet i denne lille elliptiske galakse og var tidligere ukendt på trods af, at NGC 205 er blevet studeret godt.
”Dette er den første klare indikation af, at en af Andromedas ledsager-galakser bliver revet fra hinanden, mens vi ser,” kommenterede teammedlem Alan McConnachie, en doktorand ved Cambridge.
De 14 kugleformede klynger, holdet har fundet, der kredser langt ud fra M31, kan være et bevis på Andromedas fortidens kannibalisme. Globulære klynger er gamle systemer med hundreder af tusinder af stjerner, der ses omkring mange galakser, og giver mange ledetråde til deres evolutionære historie. ”Da den fjerneste af disse kugleformede klynger ligger omkring 250.000 lysår fra centrum af M31, viser vores arbejde, at M31s glorie strækker sig langt ud over kanten af den lyse del af galakskiven,” sagde Avon Huxor fra University of Hertfordshire.
”Begge disse opdagelser vil i høj grad hjælpe med at forstå udviklingen af disse nærliggende galakser og bør kaste lys over, hvordan vores egen galakse blev, hvad den er i dag,” kommenterede Nial Tanvir, et andet teammedlem fra University of Hertfordshire.
Original kilde: RAS News Release
