Alle videnskabelige værktøjer på NASAs to Mars Exploration Rovers fungerer stadig godt, hele 10 måneder efter Spirit's dramatiske landing.
Dem på Spirit tilføjer nye beviser for historien om lagbundet berggrund i en bakke, hvor roveren klatrer.
"Vores førende hypotese er, at disse klipper stammer fra vulkansk aske, der faldt ned fra luften eller bevægede sig i jordbundne knusende askestrømme, og at mineraler i dem blev ændret af vand," sagde Dr. Ray Arvidson fra Washington University, St. Louis, vicegenerator for missionen.
”Dette er stadig en arbejdshypotese, ikke en fast konklusion, men alle instrumenter har bidraget med spor, der passer,” sagde han. ”Det er dog vigtigt at påpege, at vi lige er begyndt at karakterisere disse lagdelte klippers struktur, mineralogi og kemi. Andre hypoteser om deres oprindelse fokuserer på transportens og deponeringens rolle. Faktisk kan det vise sig, at vulkanisme, vand og vind har produceret de klipper, som Spirit undersøger. Vi er lige begyndt at sammensætte det store billede. ”
Begge rovere afsluttede tre måneders primære missioner i april. NASA har udvidet deres mission to gange, fordi de har været produktive længere end forventet.
”Vi gør stadig gode fremskridt, selvom Spirit har to typer problemer med dets hjul,” sagde Jim Erickson, rover-projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Vi arbejder omkring disse problemer med succes, men de kan muligvis være et tegn på de kommende ting, da mekaniske dele slides under vores udforskning af Mars. ”
Et spørgsmål til fortsat undersøgelser, når Spirit leder mod klipper højere i "Columbia Hills", er hvordan miljøet var, da vand ændrede mineraler. Mulighederne inkluderer vand i den vulkaniske magma-blanding, før asken brød ud, overfladevand transporterer asken, mens den stadig var løs efter udbruddet, og grundvand blødgøres gennem klipperne, der størknet fra den akkumulerede aske.
Nogle ledetråde til vulkanisk askeoprindelse kommer fra en lagdelt klippe, der kaldes ”Uchben.” Forskere pegede Spirit's mikroskopiske billedspil på et sted på Uchben skuret med klippeværktøjet. Billederne afslører partikler i sandstørrelse, mange af dem skarpt kantede i form og nogle ret afrundede. Vinklen er i overensstemmelse med transporten ved et udbrud. Partikler, der bæres over overfladen af vind eller vand, tumler normalt sammen og bliver mere afrundede. Uchbens afrundede partikler kan være vulkanske klumper, kan være konkretioner, der ligner det, som muligheden har fundet, eller kan være partikler, der er tumlet i et vandmiljø.
Bevis for ændring med vand kommer hovedsageligt fra identifikation af mineraler og elementer i klipperne ved roverens Moessbauer-spektrometer og alfapartikles røntgenstrålespektrometer.
Rovers 'hovedundersøger, dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., sagde, “Vi har virkelig gjort fremskridt lige i de sidste uger med at forstå disse klipper. Den mest sandsynlige oprindelse er affald, der sprængte ud af en vulkan, blev transporteret med luft eller vand til dets nuværende placering og bosatte sig i lag. ”
Mulighed undersøgte i mellemtiden en klumpet sten, der kaldes “Wopmay” inde i ”Endurance Crater.” Hældningen af jorden og løst overflademateriale omkring klippen forhindrede muligheden for at få fast nok fodfæste til at bruge dets klippeværktøj. Bevis fra spektrometre og mikroskopisk billeddannelse stemmer overens med forskernes tidligere hypotese om, at klipper nær bunden af krateret blev påvirket af vand både før og efter dannelsen af krateret. Beviserne er stadig ikke afgørende, sagde Squyres.
Muligheden er på vej mod bunden af "Burns Cliff", en høj eksponering af lagvis sten i kraterets væg. Men hvis rover støder på mere af den dårlige trækkraft, der findes omkring Wopmay, kan planlæggerne muligvis ændre kurs og køre ud af krateret.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Billeder og yderligere information om projektet er tilgængelige fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
