Den længste levende Martian rover nogensinde - Mulighed - har netop overgået en anden ufattelig milepæl - 4500 Sols (eller dage), der udforsker den røde planet !! Det er 50 gange ud over hendes "berettigede" forventede levealder på kun 90 Sols.
Og da vi er glade for at rapportere - er det bedste, der endnu kommer. Efter at have oplevet 4500 martinsolnedgange, har muligheden fået en anden missionudvidelse, og hun bliver målrettet mod at køre til en gammel kløft, hvor liv, der giver flydende vand næsten helt sikkert en gang flydede på vores solsystemer mest jordlignende planet.
Se Mulighedens nuværende placering omkring ‘Spirit Mound’ - illustreret i vores nye fotomosaikpanorama over og nedenfor.
Efter en svulmende '6 minutters terror' faldt gennem den tynde martiske atmosfære, sprang muligheden til en airbag, der var polstret landing på sletterne i Meridiani Planum den 24. januar 2004 - for næsten 13 år siden!
Mulighed blev lanceret på en Delta II-raket fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 7. juli 2003.
”Vi har nu overskredet primærmissionens varighed med en faktor 50,” bemærkede mulighedsprojektleder John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien.
"Milepæle som dette er påmindelser om de historiske resultater, der er gjort muligt af de dedikerede mennesker, der er betroet til at bygge og drifte dette nationale aktiv til at udforske Mars."
Den nyeste 2-årige forlængede missionsfase begyndte lige den 1. oktober, da roveren blev stationeret ved den vestlige kant af Endeavour-krateret i bunden af Marathon Valley på et sted kaldet “Bitterroot Valley.”
Og på dette tidspunkt, da muligheden nåede og overgik 4500 Sol-milepælen, investerer hun et majestætisk sted kaldet “Spirit Mound” - og opkaldt efter sin tvillingsøster “Spirit” - som landede 3 uger tidligere!
Endeavour krater strækker sig omkring 22 kilometer i diameter. Muligheden har undersøgt Endeavour siden ankomsten til det humongøse krater i 2011.
Endeavour krater blev dannet, da det blev skåret ud af den røde planet med en enorm meteorpåvirkning for milliarder af år siden.
Men nu for første gang vil hun udforske kraterets indre, efter at hun har brugt 5 år på at undersøge det ydre og klatre til et topmøde på kanten og have brugt flere år på at udforske toppen, før hun endelig stiger ned ad Marathon Valley-funktionen for at undersøge lermineraler dannet i vand .
”Den længst aktive rover på Mars vil også for første gang besøge det indre af krateret, det har arbejdet ved siden af i de sidste fem år,” sagde NASA-embedsmænd.
Marathon Valley måler cirka 300 meter eller meter lang. Den skærer ned ad bakke gennem den vestlige kant af Endeavour-krateret fra vest til øst - i samme retning, som muligheden kørte ned ad bakke fra et bjergtopområde oven på kraterrand. Se vores rutekort nedenfor, der viser sammenhængen med roverne over et dusin år lang travers, der strækker sig over en afstand på 26 km fra et maratonløberløb.
Muligheden målrettes nu for at udforske en kløft, der er skåret ud af vand.
”Vi er overbeviste om, at dette er en væskeskåret kløft, og at vandet var involveret,” sagde Opportunity Principal Investigator Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, New York.
”Fluid-udskårne måger på Mars er set fra bane siden 1970'erne, men ingen af dem var blevet undersøgt tæt på overfladen før. Et af de tre hovedmål med vores nye missionudvidelse er at undersøge denne kløft. Vi håber at lære, om væsken var en affaldsstrømning, med masser af murbrokker, der er smurt med vand, eller en strømning med for det meste vand og mindre andet materiale. ”
I hvad der er en meget spændende meddelelse, tager teamet desuden "til hensigt at køre muligheden ned ad den fulde længde af kløften, ind på kraterbundet" - hvis roveren fortsætter med at fungere godt i løbet af den to år udvidede mission, som vil skulle omfatte varig hendes 8. frigid Martian vinter i 2017.
Og som altid er tilfældet, vil forskere sammenligne disse indre kraterbjerge med dem på ydersiden for at få ledetråde i Mars 'evolution, miljømæssige og klimatiske historie gennem milliarder af år.
”Vi finder måske ud af, at de sulfatrige klipper, vi har set uden for krateret, ikke er ens indeni,” sagde Squyres. ”Vi tror, at disse sulfatrige klipper er dannet fra en vandrelateret proces, og vand flyder ned ad bakke. Det vandige miljø dybt inde i krateret kan have været forskelligt udefra på sletten - måske forskellige timinger, måske forskellige kemi. ”
Fra i dag Sol 4522, 12. oktober 2016, har muligheden overtaget 214.400 billeder og kørt over 43,44 kilometer (mere end et maraton).
Effektproduktionen fra produktionen af solarray-energi er i øjeblikket 472 watt timer, før den går ind i en anden Martian vinter på den sydlige halvkugle i 2017.
I mellemtiden kæmper Opportunity's yngre søster Rover Curiosity og borer i basallagene ved bunden af Mount Sharp.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
