Et billede taget af Hayabusa2s Cam-H-kamera 4 sekunder efter touchdown den 11. juli 2019.
(Billede: © JAXA)
WASHINGTON - "Vi klarede det!"
Som optagelser af Hayabusa2 rumfartøj lander på asteroiden Ryugu tidligere i år spillede for delegerede, der deltog i den internationale astronautiske kongres her i sidste uge, afbrudte missionsprojektleder Yuichi Tsuda en ellers teknisk præsentation for at udtrykke spænding.
Og hvorfor ikke? På trods af, at Hayabusa2-missionen støder på en rockere overflade end forventet, lavede to fejlfri touchdowns på Ryugu. Succeserne lader rumfartøjet samle dyrebare materialer for at bringe tilbage til Jorden. To hoppende rovers og en lander indsatte perfekt, og en tredje rover blev indsat i efteråret. Efter 18 måneders drift på Ryugu har ingeniører lært mere om, hvordan man betjener alle slags rumfartøjer i en lille verden.
Hvad med en opfølgende mission? "Der er ingen Hayabusa3 i dette øjeblik, men måske i fremtiden," fortalte Tsuda til IAC-delegaterne. Men det japanske rumfartsundersøgelsesagentur (JAXA) har andre missioner i værkerne. F.eks Martian Moons eXploration (MMX) -missionen forventes at udforske Phobos og Deimos i de tidlige 2020'er. Ligesom Hayabusa2 vil denne fremtidige mission transportere prøver fra månerne til detaljeret laboratorieanalyse på Jorden.
Interplanetær historielektion
Hayabusa2 var designet til at udvide forskernes forståelse af det tidlige solsystem, når kvarteret var sammensat af små verdener som f.eks. Ryugu. Ved at studere, hvad disse verdener er lavet af, kan vi bedre forstå Jordens historie og besvare spørgsmål som hvor vores planets vand kom fra, eller hvordan organiske materialer og andre livsvenlige elementer endte på vores planet.
Men Ryugu, dækket af sten, viste sig at være en betydelig udfordring for forskere. Den største klippe nær sydpolen er næsten 430 fod (130 meter) på tværs. Det er en enorm sten, da Ryugu selv er mindre end 3.000 fod (900 m) i diameter. Tsuda beskrev asteroidens terræn som "meget svær" med en overflade, der er så klippet, at forskere måtte udtænke en ny plan for sikkert at lande Hayabusa2, der blev designet med et fladt målområde 50 meter overalt i tankerne.
"Der var ingen sådanne steder på asteroiden," sagde Tsuda. "Vi var forpligtet til at ændre vores strategi og finde en sikker måde og samtidig forbedre vores landingpræstationer."
Hayabusa2 ingeniører faldt a målmarkør for at hjælpe rumfartøjet med at se den hvide plet. Stedet var så lille på de billeder, der blev sendt tilbage fra Ryugu, at JAXA i sin anden nedstigning for eksempel besluttede at starte Hayabusa2s endelige tilgang på ca. 30 meter (30 m) i stedet for de planlagte 150 meter (45 m), ifølge Planetary Society. Mission ingeniører troede, at den lavere højde ville hjælpe rumfartøjet med at få øje på markøren. Ved hjælp af mere avancerede billed gengivelsesalgoritmer, der gjorde overfladen til at fremstå klarere for Hayabusa2, virkede planen.
Efter gør det første touchdown den 21. februar inden for 1 fod (1 m) fra den lille landingszone, Hayabusa2's anden touchdown 11. juli slå let mærket. Den rørte forsigtigt overfladen med utrolige 60 meter fra den planlagte landingszone, så det lille rumfartøj sikkert kunne klemme mellem flere klipper, der var 1,5 meter høje. "Der var mange fragmenter," sagde Tsuda og pegede på videooptagelser, der viste stykker regolit, der flyver ud fra Ryugu's overflade.
Ud over den finjusterede landing, inkluderer nogle af Hayabusa2s bemærkelsesværdige resultater at røre ned på overfladen flere gange, danner et kunstig krater ved at skyde en "kugle" ind i overfladen og skubbe op lidt underjordisk materiale, der er udsat for denne proces.
Dette arbejde blev opnået gennem mange års hårdt arbejde af Hayabusa2-teamet, sagde systemingeniør Yuto Takei i sin egen IAC-præsentation. Forberedelserne omfattede en årelang træningskampagne før asteroidens ankomst, som gjorde det muligt for holdet at overvinde utilsigtede hindringer, både bogstavelige og figurative, når rumfartøj ankom Ryugu. Han roste også beslutningen om at ændre landingsstrategien, så snart teamet indså, at overfladen var rockere end forventet, hvilket gav alle mere tid til at planlægge en vellykket ankomst.
Hayabusa2 forventes at begynde at forberede sig på sin tilbagevenden til Jorden mellem 12. og 18. november, når den vil stige til den krævede højde for at skyde sine motorer til hjemrejsen. Hvis alt går i plan, starter dens rejse tilbage til vores planet derefter i begyndelsen af december med en ankomst sent på næste år.
- Se Japans Hayabusa2 Grib et stykke af en asteroide i denne utrolige video!
- Shadow Selfie! Den japanske asteroide sonde klikker fantastisk post-landing land
- Japans Hopping Rovers Fang en fantastisk udsigt over Asteroid Ryugu (Video)
