Plummeting til Jorden under en fyrig atmosfærisk genoptagelse inden i de trange rammer af deres russiske Soyuz-kapsel, vendte en international trio af rumflyere sikkert tilbage til Hjemmeplaneten i dag, 11. december, for en sjælden landing om natten efter at have forladt Den Internationale Rumstation (ISS) ) som havde været deres hjem i rummet i de sidste 141 dage.
Ekspedition 45 besætningsmedlemmer Kjell Lindgren fra NASA, Oleg Kononenko fra det russiske føderale rumfartsagentur og Kimiya Yui fra det japanske luftfartsundersøgelsesagentur (JAXA) afsluttede sikkert deres næsten 5 måneders mission ombord på det massive omløbslaboratorium med en blød landing på de frosne stepper af Kasakhstan cirka kl. 08:12 EST (kl. 19:12 i Kasakhstan).
Trioen, ledet af Soyuz-kommandant Kononenko, efterlader yderligere tre kammerater fra Rusland og Amerika, som forbliver ombord på ISS indtil begyndelsen af marts, inklusive den første nogensinde årlige missionbesætning, der består af Station Commander Scott Kelly fra NASA og Mikhail Kornienko fra Roscosmos.
Men stationerne reducerede nu tre-personale - bestående af Kelly, Kornienko og Sergey Volkov fra Roscosmos - vil kun drive stationen alene i de næste fire dage.
De vil snart blive suppleret med den resterende halvdel af ekspedition 46, der består af de tre nye besætningsmedlemmer i NASA-astronauten Tim Kopra, den russiske kosmonaut Yuri Malenchenko og Tim Peake fra ESA (European Space Agency). De er beregnet til at blive sprængt fra Baikonur Cosmodrome, Kasakhstan, den 15. december.
Efter en hurtig 4-bane, 6 timers møde vil Kopra, Malenchenko og Peake dokke deres Soyuz-kapsel ved stationen. Peake er den første britiske astronaut, der har besøgt ISS.
Kelly knækkede adskillige storslåede billeder af det afgangsbesætning kort efter deres Soyuz-afdækning (se ovenfor) og et dampspor af den fyrige nedstigning (se nedenfor).
ISS Expedition 46 begyndte i det øjeblik, hvor Soyuz TMA-17M-rumfartøjet blev fjernet fra stationens russiske Rassvet-modul kl. 4:49
Besætningen rørte sig nordøst for den afsides beliggende by Dzhezkazgan i Kasakhstan og markerede den første besætning, der landede efter solnedgang.
Landingssekvensen blev dækket live på NASA TV. Men på grund af det dårlige sneede vejr og forekommende om natten, var kapsel og faldskærm ikke synlig under nedstigningen, rapporterede NASA-kommentator Rob Navias. I sidste ende trak høje vinder Soyuz'en på sin side - en almindelig forekomst.
Russiske genoprettelsesbesætninger plukkede dybt alle tre besætningsmedlemmer fra Soyuz, startende med Kononenko i midterste sæde, der blev flankeret til højre og venstre af Lindgren og Yui.
Knogekølende Kasakhstan lever op til sin fakturering, da jorden var dækket af sne med temperaturer først i tyverne Fahrenheit.
Denne touchdown af ekspedition 45-besætningen tæller også som kun den sjette Soyuz-rumfartøj tilbage til rumstationen.
I en anden markant milepæl under dette forøgelse fejrede ISS netop 15 år med kontinuerlig menneskelig tilstedeværelse den 2. november 2015.
Stationens besætninger udfører hundredvis af videnskabelige eksperimenter under deres ophold ombord på ISS.
Og Kelly og Kornienko går foran, og de udlåner deres kroppe til forskning i den langsigtede virkning af vægtløsheden i rummet for at muliggøre NASAs mål om en menneskelig 'Rejse til Mars' i 2030'erne.
Besætningerne deltager i en lang række forskningsundersøgelser, herunder jordobservationer, fysiske, biologiske og molekylvidenskabelige eksperimenter for at fremme viden og demonstrere nye teknologier.
NASA håber, at disse undersøgelser "muliggør gennembrud i forskningen og driver teknologiinnovationer, der giver fordele på Jorden, og vil muliggøre menneskelige og robuste efterforskningsopgaver i lang tid i det dybe rum."
En af de mest populære demonstrationer af nye teknologier fandt sted i august, da Kelly, Lindgren og Yui deltog i Veggie-plantens væksteksperiment, der gav frisk salat til besætningsforbrug. Fremtidige variationer af Veggie muliggør, at besætningerne kan dyrke noget af deres egen mad om bord på stationen såvel som på langvarige ekspeditioner til Mars.
Efter den sikre afslutning af denne mission, har Kononenko nu tilbragt 533 dage i rummet over 3 missioner, hvilket skubber ham op til 13. i listen over alle tidspunkter i rummet. Lindgren og Yui var begge rookie-rumflyere, der i alt 141 dage tilbragte i rummet.
Det har været en ekstremt travl uge for rumstationsbesætningen, især for Lindgren, siden han var ansvarlig for at gribe det nyankomne Orbital ATK Cygnus-forsyningsskib knap to dage siden onsdag morgen, 9. december - detaljeret her.
Cygnus CRS-4-fragtskib blev lanceret søndag den 6. december 2015 fra Cape Canaveral, Florida oven på en United Launch Alliance Atlas V-raket ved det fjerde forsøg efter tre skrubber på grund af dyster vejr i solskinsstaten.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
