Der sker ikke meget på solen i disse dage, i det mindste i solfleksafdelingen. Antallet af solflekker for 2009 er faldet endnu lavere, procentvis. Pr. 31. marts var der ingen solflekker på 78 af årets 90 dage (87 procent). De, der holder øje med solen, siger, at dette er den mest stille sol i næsten et århundrede. Så hvad betyder alt dette?
Solflekker er planetstørrede øer med magnetisme på solens overflade, og de er kilder til solfluer, koronale masseudsprøjtninger og intens UV-stråling. Solen har en naturlig cyklus på ca. 11 år med høj og lav solfleksaktivitet. Dette blev opdaget af den tyske astronom Heinrich Schwabe i midten af 1800-tallet. Ved at planlægge solfleksoptællinger så Schwabe, at toppe af solaktivitet altid blev efterfulgt af dale med relativ ro - et urværksmønster, der har holdt sandhed i mere end 200 år.
Det nuværende solminimum er en del af dette mønster. Faktisk er det rigtigt til tiden. Men skal det være så stille?
Målinger fra Ulysses-rumfartøjet afslører et fald på 20 procent i solvindtrykket siden midten af 1990'erne - det laveste punkt siden sådanne målinger begyndte i 1960'erne. Solvinden hjælper med at holde galaktiske kosmiske stråler ud af det indre solsystem. Med markeringen af solvinden trænger mere kosmiske stråler ind i solsystemet, hvilket resulterer i øgede sundhedsfarer for astronauter. Svagere solvind betyder også færre geomagnetiske storme og auroras på Jorden.
Omhyggelige målinger fra flere NASA-rumfartøjer har også vist, at solens lysstyrke er dæmpet med 0,02 procent ved synlige bølgelængder og hele 6 procent ved ekstreme UV-bølgelængder siden solminimumet i 1996. Radioteleskoper registrerer den svageste "radiosol" siden 1955.
Alle disse lavmængder har givet anledning til en debat om, hvorvidt det igangværende minimum er ekstremt eller bare en forfalden korrektion efter en streng af usædvanligt intens solmaksima.
”Siden rumalderen begyndte i 1950'erne, har solaktiviteten generelt været høj,” sagde forpaster David Hathaway fra NASAs Marshall Space Flight Center. ”Fem af de ti mest intense solcyklusser på rekord har fundet sted i de sidste 50 år. Vi er bare ikke vant til denne form for dyb ro. ”
Dyb ro var ret almindeligt for hundrede år siden. Solminimaet fra 1901 og 1913 var for eksempel endnu længere end det, vi oplever nu. For at matche disse minima i dybde og levetid skal det nuværende minimum vare mindst et år til.
På en måde er roen spændende, siger Pesnell. ”For første gang i historien får vi et dybt solminimum.” En flåde af rumfartøjer - inklusive Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), de to sonderne fra Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) og flere andre satellitter - studerer alle solen og dens virkninger på Jorden. Ved hjælp af teknologi, der ikke eksisterede for 100 år siden, måler forskere solvind, kosmiske stråler, irradians og magnetiske felter og finder, at solminimum er meget mere interessant end nogen forventet.
Moderne teknologi kan imidlertid ikke forudsige, hvad der kommer næste. Konkurrerende modeller fra snesevis af solfysikere er til tider skarpt uenige om, hvornår dette solminimum vil ende, og hvor stort det næste solmaksimum er. Den store usikkerhed stammer fra en enkel kendsgerning: Ingen forstår fuldstændigt den underliggende fysik i solflekkecyklussen.
Og det eneste forskere kan gøre det for at holde øje med. Pesnell mener, at antallet af solflekker snart skal samles op igen, ”muligvis ved årets udgang”, efterfulgt af et solmaksimum på under gennemsnittet i 2012 eller 2013.
Kilde: NASA
