Kunstnerens illustration af den nordlige stjerneflod. Billedkredit: Caltech Klik for større billede
Astronomer har fundet en smal strøm af stjerner, der strækker sig over himlen i ca. 45 grader - 90 gange bredden af fuldmåne. Strømmen stammer fra en klynge på 50.000 stjerner kaldet NGC 5466 og strækker sig fra Ursa Major (eller Big Dipper) til stjernebilledet Bootes. Tyngdekraften fra Mælkevejen er forskellig på modsatte sider af stjerneklyngen, hvilket får den til at strække. Uafhængige stjerner holdes ikke længere i klyngen og falder bagud og skaber strømmen.
Astronomer har opdaget en smal strøm af stjerner, der strækker sig mindst 45 grader over den nordlige himmel. Strømmen er omkring 76.000 lysår fjern fra Jorden og danner en kæmpe bue over disken i Mælkevejen.
I martsudgaven af Astrophysical Journal Letters rapporterer Carl Grillmair, en forskningsforsker ved California Institute of Technology's Spitzer Science Center, og Roberta Johnson, en studerende ved California State University Long Beach, om opdagelsen.
”Vi blev sprængt af hvor længe denne ting er,” siger Grillmair. ”Når den ene ende af strømmen rydder horisonten i aften, vil den anden allerede være halvvejs op ad himlen.”
Strømmen begynder lige syd for skålen med Big Dipper og fortsætter i en næsten lige linje til et punkt omkring 12 grader øst for den lyse stjerne Arcturus i stjernebilledet Bootes. Strømmen stammer fra en klynge på ca. 50.000 stjerner kendt som NGC 5466.
Den nyligt opdagede strøm strækker sig både foran og bag NGC 5466 i sin bane rundt galaksen. Dette skyldes en proces, der kaldes tidevandstripping, som resulterer, når kraften i Mælkevejens tyngdekraft markant er forskellig fra den ene side af klyngen til den anden. Dette har en tendens til at strække klyngen, som normalt er næsten sfærisk, langs en linje, der peger mod det galaktiske centrum.
På et tidspunkt, især når dens bane tager det tæt på det galaktiske centrum, kan klyngen ikke længere hænge fast på sine mest afgrænsede stjerner, og disse stjerner flytter ud i deres egne baner. De mistede stjerner, som befinder sig mellem klyngen og det galaktiske centrum, begynder at bevæge sig langsomt foran klyngen i sin bane, mens stjernerne, der driver udad, væk fra det galaktiske centrum, falder langsomt bagud.
Havvande er forårsaget af nøjagtigt det samme fænomen, skønt det i dette tilfælde er forskellen i månens tyngdekraft fra den ene side af Jorden til den anden, der strækker oceanerne. Hvis tyngdekraften ved jordoverfladen var meget svagere, ville oceanerne blive trukket fra planeten, ligesom stjernerne i NGC 5466s strøm.
På trods af sin størrelse er strømmen aldrig tidligere blevet set, fordi den er så fuldstændig overvældet af det store hav af forgrundsstjerner, der udgør disken på Mælkevejen. Grillmair og Johnson fandt strømmen ved at undersøge farver og lysstyrker på mere end ni millioner stjerner i den offentlige database Sloan Digital Sky Survey.
”Det viser sig, at fordi de alle er født på samme tid og er beliggende i omtrent samme afstand, har stjernerne i kugleformede klynger en ret unik signatur, når man ser på, hvordan deres farver og lysstyrke er fordelt,” siger Grillmair.
Ved hjælp af en teknik kaldet matchet filtrering tildelte Grillmair og Johnson til hver stjerne en sandsynlighed for, at den engang måske har hørt til NGC 5466. Ved at se på fordelingen af disse sandsynligheder over himlen, “strømmen bare rakte ud og smækkede os.
”Den nye strøm kan være endnu længere end vi ved, da vi er begrænset i den sydlige ende af omfanget af de aktuelt tilgængelige data,” tilføjer han. ”Større undersøgelser i fremtiden skulle være i stand til at forlænge den kendte længde af strømmen markant, muligvis endda lige rundt om hele himlen.”
Stjernerne, der udgør strømmen, er meget for svage til at blive set af det uunderstøttede menneskelige øje. På grund af de store involverede afstande er de omkring tre millioner gange svagere end endda de svageste stjerner, som vi kan se en klar aften.
Grillmair siger, at sådanne opdagelser er vigtige for vores forståelse af, hvad der udgør Mælkevejen. Som jordbundne floder kan sådanne tidevandsstrømme fortælle os, hvilken vej der er "ned", hvor stejl skråningen er, og hvor bjergene og dale er placeret.
Ved at måle stjernernes positioner og hastighed i disse vandløb håber astronomer på at bestemme, hvor meget Mørke Mælkevejen indeholder, og om det mørke stof fordeles jævnt eller i enorme kredsende bunker.
Original kilde: Caltech News Release
