Et synligt lysbillede af stjernen Mira, fanget af det britiske Schmidt-teleskop i Australien via Digitaliseret himmelundersøgelse, et program tilknyttet Hubble-teamet.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech / POSS-II / DSS)
Denne uge når den variable stjerne Mira sit højeste punkt, omtrent halvvejs op på den sydlige himmel omkring kl. lokal tid.
Selvom det nu er næsten en måned efter maksimal lysstyrke, skal det stadig være lyst nok til at se uden et teleskop. Prøv at lede efter det den første klare aften i denne uge.
Nogle stjerner af stjerner fortjener særlig opmærksomhed. En sådan klasse er variable stjerner, som kan se ud til at lysne og falme med både regelmæssige og uregelmæssige intervaller.
Variable stjerner indgår i to grundlæggende kategorier: formørkelsesstjerner og iboende variabler.
Formørkende stjerner er variable stjernesystemer, hvor en stjerne krydser delvist eller helt foran en anden, hvilket forårsager en tilsyneladende dæmpning af stjernelys set fra Jorden. Et eksempel på en formørkelse binær er stjernen Algol i stjernebilledet Perseus.
Intrinsiske variabler er stjerner, hvis lysændringer er iboende i stjernernes grundlæggende struktur. Sådanne stjerner kan svinge fysisk i deres farve, spektrum og effektive temperatur og varmeeffekt. Derudover kan radialhastigheden for sådanne stjerner, når de rejser gennem rummet, ændre sig på grund af deres konvektionshastighed, ekspansion og sammentrækning.
Langt de fleste intrinsiske variabler er periodiske eller næsten periodiske i deres variation, men mange kan variere uforudsigeligt, ofte af grunde, som vi ikke helt forstår.
Et af de mest berømte eksempler på denne type er den langvarige variabelstjerne Mira - den første variable stjerne, der blev opdaget.
Mira er beliggende i stjernebilledet Cetus, der er kendt af de gamle grækere som det monster, der var ved at angribe Andromeda, da helten Perseus ankom lige i tide til at ødelægge den. Cetus blev senere antaget at repræsentere hvalen, der fortærede Jonah. Cetus består for det meste af svage stjerner, men det optager et stort område af himlen.
Nu ser du det ... nu gør du det ikke!
I august 1596 opdagede David Fabricius (1564-1617), en tysk præst og dygtig amatørastronom, en stjerne i tredje størrelse i Cetus. (En stjernes styrke repræsenterer dens lysstyrke, med lavere størrelser, der indikerer højere niveauer af lysstyrke.) Inden for et par uger var stjernen steget i lysstyrke med en fuld størrelse. Da indtrængeren falmede i de følgende dage og uger og endelig forsvandt helt fra synet i oktober, var det logisk at antage, at det var en nova eller en eksplosion på overfladen af en stjerne.
Derefter så Johannes Holwarda (1618-1651), en hollandsk astronom fra Friesland, denne rodede stjerne lysne og dæmpe igen over et interval på 11 måneder i 1638. Mens en nova ikke forventedes at dukke op igen, blinkede dette objekt til og fra . Dets eksistens med variabel lysstyrke modsatte den aristoteliske dogme, at himlen var både perfekt og konstant.
Den polske astronom Johannes Hevelius (1611-1687) var også blevet opmærksom på de usædvanlige udsving, og i 1662 hædrede han stjernen med navnet Mira Stella, hvilket betyder "Den vidunderlige stjerne".
Mira lyser, dæmpes og lyser derefter igen i regelmæssige, forudsigelige cykler på cirka 332 dage. Det stiger altid til sin største pragt dobbelt så hurtigt, som det falmer til uklarhed igen. På det svageste er Mira cirka 15 gange svagere end den svageste stjerne, du kan se uden et teleskop. Maximum når den normalt op til tredje størrelse eller er ca. 250 gange lysere. Men en gang, i 1779, lyste Mira op til næsten første størrelse og var næsten ens i lysstyrke som stjernen Aldebaran, og nåede en lysstyrke på 1.100 solskin.
Karakteristika ved "Wonderful Star"
Den rødlige Mira, der ligger omkring 300 lysår fra Jorden, er et ideelt emne til undersøgelse med blotte øje.
Det varierer i størrelse fra 400 til 500 gange solens diameter, og alligevel er dens masse ikke mere end dobbelt så stor, med en resulterende massefylde på ca. 0,0000,002 solens. Det er praktisk talt et vakuum efter vores jordiske standarder.
Mira typificerer en klasse af stjerner, der taler i tusinder og er kendt som variabler i lang periode, som også menes at være pulserende røde kæmpe stjerner.
To til prisen for en
Mira kan se ud som en stjerne, men det er faktisk to stjerner. Mira A er den stjerne, vi ser visuelt, en rød gigant, der udvides og kontraheres med regelmæssighed. Mira B - først mistænkt i 1918 - er en meget mindre og mørkere, hvid dværgstjerne, der første gang blev glimt i 1923 ved Lick-observatoriet i Californien og blev opløst i billeder taget af Hubble-rumteleskopet i 1997.
I modsætning til dens meget større supergiant ledsager, måler den estimerede diameter af Mira B mindre end en tiendedel af diameteren, men har dog en tæthed på 3.300 gange solens. Derudover er det gradvis tiltrækkende masse, at det trækker fra Mira A. En sådan ordning er kendt som et symbiotisk system, og i Mira har vi det tætteste sådanne symbiotiske par til vores sol. De to stjerner er i øjeblikket adskilt med ca. 6,5 milliarder miles (10,5 milliarder kilometer).
Fantastiske overraskelser
En for nylig overraskende opdagelse kom fra NASAs Galaxy Evolution Explorer-satellit, der blev lanceret i 2003. Den opdagede en usædvanlig lang, kometlignende hale af materiale, der bagefter Mira. Halen - omtrent 13 lysår i længden - var en overraskelse, da den kun er synlig i ultraviolet lys.
Og lige nu ser denne aktuelle Mira-cyklus ud til at have været en af de mere usædvanlige. Den 22. oktober rapporterede den variable stjerneobservat Kerstin Raetz fra Federal German Association for Variable Stars i Tyskland, at hun så Mira skinne i styrke +2,2 - mere end dobbelt så lys som et typisk maksimum. Den har langsomt aftaget i lysstyrken lige siden, og denne uge skulle den være i ca. +3,5 størrelsesorden - stadig lys nok til let at kunne ses med det uhjælpede øje, skønt omtrent en tredjedel så lyst som det var mindre end en måned tidligere; falmeprocessen er nu godt i gang.
- Sådan ser du 4 underlige pulserende stjerner i efterårets nattehimmel
- Nye stjerner på den kosmiske blok er hurtige, lyse og pulserende
- Kometlignende hale opdaget bag fartsstjerne
Joe Rao fungerer som instruktør og gæstelektor ved New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi forNatural History magazine, detFarmers Almanac og andre publikationer, og han er også en meteorolog på kameraetVerizon FiOS1 Nyheder i New Yorks nedre Hudson Valley. Følg os på Twitter@Spacedotcom og påFacebook.
