Intet står stille. Så hvorfor skulle ikke Saturns kokie, klumpet F ring sætte et nyt ansigt fra tid til anden?
En nylig NASA-finansieret undersøgelse sammenlignede F-ringens udseende i seks års observationer fra Cassini-mission til sit udseende under Saturn-flybys fra NASAs Voyager-mission, 30 år tidligere.
Mens F-ringen altid har vist klumper af iskaldt stof, fandt studieteamet, at antallet af lyse klumper har næse-dykket, siden Voyager-rumfølerne så dem rutinemæssigt under deres korte flybys for 30 år siden. Cassini spionerede kun to af funktionerne i en periode på seks år.
Videnskabsmænd har længe mistænkt, at måner, der er op til 5 km brede, gemmer sig i F-ringen, er ansvarlige for dens uensartede struktur. Kinks og knob vises og forsvinder i løbet af måneder sammenlignet med de observationsår, der kræves ændringer i mange af de andre ringe.
”Saturns F-ring ser grundlæggende forskellig ud fra Voyager til Cassini-æraen,” sagde Robert French fra SETI-instituttet i Mountain View, Californien, der ledede undersøgelsen sammen med SETI Principal Investigator Mark Showalter. ”Det skaber et uimodståeligt mysterium for os at undersøge.”
Fordi måneskimlerne ligger tæt på ringen og krydser den gennem hver bane, antager forskerteamet, at klumperne oprettes, når de styrter ned og pulveriserer mindre ringpartikler under hver gennemgang. De har mistanke om, at faldet i antallet af usædvanligt lyse kninks og klumperne gentager et fald i antallet af måneskibe til rådighed for at udføre jobbet.
Så hvad skete der mellem Voyager og Cassini? Skyld det Prometheus. F-ringen cirkler Saturn på et delikat punkt kaldet the Roche Limit. Enhver mån, der kredser nærmere end grænsen, ville blive revet fra hinanden af Saturns tyngdekraft.
"Materiale i denne afstand fra Saturn kan ikke beslutte, om det vil forblive som en ring eller samle sig for at danne en måne," sagde French. "Prometheus kredser lige inden for F-ringen og tilføjer pandemoniet ved at omrøre ringpartiklerne, som undertiden fører til oprettelse af måneskaller, og nogle gange fører til deres ødelæggelse."
Hvert 17 år er Prometheus 'bane på linje med F-ringens bane på en måde, der forbedrer dens tyngdekraftpåvirkning. Forskerne mener, at tilpasningen fremkalder oprettelse af masser af ekstra måneskaller, som derefter går ned i ringen og skaber lyse klumper af materiale, når de smadrer sig selv til bits mod andet ringmateriale.
Det lyder som en skræmmende version af karneval-kofangerbiler. I dette scenarie falder antallet af måneskyer gradvist af, indtil endnu en gunstig Prometheus-tilpasning.
Voyagers-møderne med Saturn fandt sted et par år efter 1975-tilpasningen mellem Prometheus og F-ringen, og Cassini var til stede i 2009-tilpasningen. Forudsat at Prometheus har "arbejdet" med at opbygge nye måner siden 2009, skulle vi se F-ringen lyser op igen med lyse klumper i de næste par år.
Cassini holder øje med.
