I Californien-baseret opstart Leo Aerospace udvikler et lille satellit-lanceringssystem, der bruger en raket og en stor varmluftsballon. Systemet vil være mobilt og kan starte bagfra af en semitruck.
(Billede: © Leo Aerospace)
Balloner kunne hjælpe revolution med lille satellit nå nye højder.
Los Angeles-baserede opstart Leo Aerospace udvikler et system, der løfter bantam-rumfartøjer ved hjælp af en raket, der er faldet fra en kæmpe varmluftsballon omkring 18.000 meter over jordoverfladen.
Sådanne "rockoons" havde noget af en storhedstid i 1950'erne, da de blev ansat på snesevis af suborbital atmosfæreundersøgelsesflyvninger. Men de har ikke lavet meget rumfladestøj siden. (Dagens fremtrædende luft-lanceringsbiler, såsom Northrop Grummans Pegasus-raket og Virgin Galactic's SpaceShipTwo spaceliner, bæres højt op med fly.)
Leo Aerospace's autonome aerostat, kaldet Regulus, er langt mere avanceret end de enkle heliumballoner for 60 år siden. Den autonome Regulus har flere thrustere for at opretholde stabilitet og orientering, for eksempel, samt et proprietært jernbanesystem til den tretrins, 33 fod lange (10 m) raket.
Denne raket vil være i stand til at opsætte 73 pund. (33 kilogram) nyttelast til en 340 mil høj (550 kilometer) sol-synkron bane, eller 126 lbs. (57 kg) til en cirkulær bane, der er 186 miles (300 km) op, ifølge Leo Aerospace's hjemmeside.
Virksomheden planlægger også at udføre suborbitalmissioner ved hjælp af Regulus og en 10 fod lang (3 m) raket, som vil være i stand til at få 220 lbs. (100 kg) til en højde af 400 km (400 km).
Disse raketter vil kunne bruges, men Regulus er designet til hurtig og omfattende genbrug. Faktisk vil hver enkelt ballon være i stand til at flyve 100 missioner, sagde Leo Aerospace-medstifter Bryce Prior tidligere i denne måned under en præsentation på U.S. Air Force's første nogensinde Space Pitch Day.
Og systemet er mobilt og bruger hovedsageligt en semitruck som en startplade.
"Vi kan lancere hvor som helst, at du kan passe en lastcontainer," sagde Prior, der også fungerer som Leo Aerospace's chef for operationer og strategi.
Prior afslørede ikke nøjagtigt, hvor meget virksomheden planlægger at opkræve for en orbital lancering. Men han sagde, at omkostningerne sandsynligvis vil være bare en til tre gange, hvad kunderne i øjeblikket betaler for "ride-share" -adgang på store raketter som SpaceX's Falcon 9.
Deltagere i ride-share har ikke total kontrol over, hvor deres satellitter er indsat; som liftere skal de nøjes med den missionprofil, der kræves af den primære nyttelast. Leo Aerospace vil tilbyde små satellitoperatører, der styrer med en dedikeret lancering, sagde Prior.
Denne forretningsplan ligner planen for Rocket Lab, en pioner inden for dedikerede små-satellit-lanceringer. Men Leo Aerospace sigter mod at skære ud en niche ved at fokusere på endnu tyndere rumfartøjer; Rocket Labs 17 meter høje (17 m) elektronforstærker kan loft omkring 500 kg. (225 kg) til kredsløb på hver ca. $ 5 millioner løftning.
Leo Aerospace har en vis konkurrence om denne skive af rumflugtkagen. Den spanske start Zero 2 Infinity har for eksempel lignende mål og udvikler også et rakonsystem, der udførte sin første raketdrevne testflyvning i 2017.
Regulus kommer online som en højhøjde-platform i midten af næste år, hvis alt går efter planen, sagde Prior. Dette system har deres egen hjælp, også uden en raket ombord. For eksempel kunne Regulus hjælpe ingeniører med at teste teknologi for indsejling, nedstigning og landing af Mars. (Luften tyndes væsentligt højt over jorden, hvilket giver en anstændig analog af den røde planets atmosfære.)
Leo Aerospace sigter mod at begynde at tilbyde suborbital lanceringer i 2021 og orbitale missioner inden udgangen af det følgende år, tilføjede Prior.
- Succesen med Tiny Mars Probes Heralds New Era of Deep-Space Cubesats
- Rocket Labs Electron Rocket
- World View's 'Stratollite' -ballon forbliver høj i rekord 32 dage
Redaktørens note: Denne historie oplyste oprindeligt, at Leo Aerospace modtog $ 750.000 tidligere denne måned på U.S. Air Force's første Space Pitch Day-begivenhed. Det er ikke korrekt; virksomheden præsenterede på Space Pitch Day, men lavede ikke en "lukket dør tonehøjde" til finansiering på stedet. Leo Aerospace ansøger i stedet om statsfinansiering som en del af den normale Small Business Innovation Research (SBIR) fase II-proces og forventer snart at høre tilbage om en potentiel tildeling.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
