Et billede af rynker i månens overflade nær Mare Frigoris, set af NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter.
(Billede: © NASA)
NASA har et alvorligt tilfælde af månefeber, med et ambitiøst mål at lander mennesker på månen i 2024. Men disse planer er afhængige af et eksisterende rumfartøj med oprindelse, der går tilbage til NASAs sidste månemission-drømme.
NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter lanceret i 2009 og har undersøgt månen lige siden. Oprindeligt var missionen bare den første af en pakke med månefunktioner, designet til at finde steder for mennesker at lande på månen. Men LRO blev lanceret med planer om at blive klassificeret som en videnskabsmission et år ind, og som det skete, blev NASAs interesse for at sende astronauter til månen også ved at aftage. Ni år senere er NASA klar til at kæmpe gennem missionens data til mulige menneskelige landingssteder trods alt.
"Der er denne fornyede interesse for LRO og denne fornyede interesse for, hvad vi kan gøre," sagde Noah Petro, NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter-projektforsker, til Space.com. "Det får os alle til at stå lidt lettere og skærpe vores blyanter og sørge for, at vi fortsætter med at gøre det rigtige."
LRO var det første stykke af et massivt rumprogram, der blev annonceret af daværende præsident George W. Bush. Født efter Columbia-shuttle-katastrofen, program fokuseret på menneskelig rumfart ud over den lave jordbane. Det opfordrede til at trække pladsbusserne tilbage i 2010, opsætte astronauter på en ny NASA-raket i 2014 og besøge månen i 2020 som et første skridt mod fjernere placeringer, ifølge en detaljeret analyse fra Planetary Society.
I en tale, der annoncerede programmet, der senere blev døbt Constellation, henviste Bush også til robotbesøg, frigiver talepunkter der satte et mål for sonder til månen i 2008. "Månen er et logisk skridt mod yderligere fremskridt og opnåelse," sagde Bush ifølge en udskrift af meddelelsen. "Robotmissioner vil fungere som trailblazers, den avancerede vagt for det ukendte."
Den første af disse sonder var LRO, der fløj med en ledsagermission kaldet Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, eller LCROSS. Denne mission så duoens egen andentrins-raket smække ind i månens sydpol, skabte et kunstig krater og udspiste måneberg. LCROSS undersøgte dette materiale og bekræftede tilstedeværelsen af vandmolekyler i regionen.
Disse molekyler tilsyneladende bekræftede et af lokalerne i Constellation-programmet, at månen kunne være et ressource depot for mennesker. En dag, når tankerne går, kan det være muligt at omdanne begravet is til drikkevand eller raketbrændstof eller begge dele, hvilket gør det billigere for mennesker at blive længere på månen og reducere udgifterne til efterforskning dybere ind i solsystemet.
To flere missioner sluttede sig til sidst i måneprogrammet: Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAL), der bestod sin designanmeldelse i 2009 og lanceres i 2011, og Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), der bestod sin designanmeldelse i 2011 og lanceres i 2013.
Men da LRO blev lanceret og GRAIL blev godkendt, skiftede NASAs prioriteter allerede. Bush havde forladt embedet, og i august, to måneder efter LRO lancerede, a regeringsrapport satte spørgsmålstegn ved Constellations tilgang. Yderligere to måneder senere byggede raketten NASA til besætningsflyvninger i programmet, hvilket gjorde en skuffende ydelse i en lanceringstest, ifølge Planetary Society-analysen.
I begyndelsen af 2010 fjernede præsident Barack Obamas budgetanmodning Constellation-programmet til fordel for mere tid på rumstationen, kommercielle løfteraketter og større NASA-raketter. Senere samme år forklarede han, at hans første besætningsdestination ud over den lave jordbane ville være en asteroide nær jorden.
Og ligesom det begyndte månens forrang at aftage. I midten af 2010'erne havde de missioner, der fulgte LRO, samlet sig sammen, og orbiteren var kun forbundet med to sonder, kaldet ARTEMIS, som er reinkarnationer af solsystemets rumfartøj.
"LRO blev forestillet som denne nødvendige forløberopgave for at sige, ja, hvor skal vi hen, og hvor er de sikre landingssteder på månen?" Sagde Petro. Men denne efterforskningstankegang har ikke begrænset missionens arbejde, da NASA's prioriteter er ændret. "Da det gik væk, var der stadig denne erkendelse af, at månen bedrøvet blev undervurderet som objekt."
Det rumfartøj blev lanceret med syv forskellige instrumenter designet med efterforskning i tankerne, flere på udkig efter vandis. Man målte stråling og udforskede, hvad langtidsstråleeksponering kunne gøre for menneskeligt væv. Man vurderede strukturen i overfladeterrænet og markerede områder, der muligvis er flade nok til sikre landinger og områder, der måske aldrig falder i skygge, hvilket gør dem til potentielle mål for solcellepaneler.
Ud over dens potentielle efterforskningsanvendelser er månevand også et vigtigt videnskabeligt spørgsmål: At studere det kan hjælpe forskere med at forstå, hvor Jordens eget vand kom fra. Sikker landingssteder er lige så vigtige for robotopgaver som for menneskelige missioner. LROs kamerapakke, der adresserer spørgsmålene om vandisen og landingsstedet, giver forskerne også et detaljeret kig på månens fortsatte påvirkningshistorie, der er ætset på dens overflade af kratere.
"LRO overgik let fra denne efterforskningsaktiverende mission til denne videnskabsmission," sagde Petro. "De data, vi indsamler, er ligeglade med, om de bruges til efterforskning eller videnskab."
Men nu, et årti ind i dens embedsperiode, ændres missionens mål igen. I december 2017, i sit første år i embedet, vendte præsident Donald Trump NASAs fokus igen. Hans Direktiv om rumpolitik 1 opfordrede til at sende mennesker tilbage til månen og se en langvarig tilstedeværelse der.
Tidligere i år fik denne politik en hurtigere tidslinje, med planlagte menneskelige missioner i 2024 og målrettet mod den samme sydpolarregion, hvor LROs gamle ledsager styrtede ned.
NASA er igen all-in på månen - og LRO er stadig der, klar til at gå.
Petro er heller ikke begejstret for genopblussen i en efterforskningstankegang. ”Min far arbejdede på Apollo-program og så bestemt, i mit DNA er denne interesse for månen, "sagde Petro." At være midt i denne fornyede æra med månens interesse og være forbundet med og lede denne utrolige mission er bare helt fantastisk - som jeg ved lyder trite, men det er helt sandt. "
- Billeder: Ny udsigt over landingsstederne på Apollo Moon
- Denne NASA-videotur til månen i 4K er ganske enkelt betagende
- NASA Probe opdager Kinas Chang'e 4 Lander på fjernsiden af månen (Foto)
