Repræsenterer hvad der kan være den første langtidsundersøgelse af miljøpåvirkningen på månen, og nyere laserintervaller fra Apache Point-observatoriet i New Mexico antyder, at Lunar Ranging Retro Reflectors (LRRRs), der er tilbage på månen ved Apollo-missionerne 11, 14 og 15, begynder at vise tegn på alder.
Apache Point-observatoriets månens laseroperation (forkortelsen siger det hele) har indsamlet forskellige data fra LRRR'erne siden 2006 ved hjælp af et 3,5 meter teleskop og en 532 nm laser.
En typisk APOLLO-observationssession involverer at skyde laser på den største af LRRR'erne (Apollo 15'erne) over en 'kørsel' på fire til otte minutter. Hvert skud sender cirka 1017 fotoner til månen, hvorfra kun et returneret foton pr. skud kan detekteres. Dette er grunden til, at laseren skyder tusinder af gange med en 20 Hz gentagelsesfrekvens under hver kørsel.
Hvis retursignalet fra Apollo 15 LRRR er godt, ledes laseren derefter til brand ved Apollo 11 og 14 reflektorer. Laseren kan endda rettes mod den russiske Lunokhod 2-reflektor, der landede på Månen i 1973, selvom denne reflektor ikke returnerer et pålideligt signal, hvis det er i sollys, sandsynligvis fordi opvarmning påvirker reflektorenes brydningsindeks og forvrænger retursignalet.
Apollo LRRR'erne var designet til at forblive isotermiske, selv i direkte sollys, for at undgå problemet, der tilsyneladende er lidt af Lunokhod 2. Men en gennemgang af aktuelle og historiske data har afsløret et mærkbart fald i deres ydeevne på hver fuldmåne. Da reflektorerne er rettet direkte mod Jorden, oplever de det mest direkte sollys på en fuldmåne.
De seneste data fra Apache Point Observatory er blevet sammenlignet med historiske data indsamlet af tidligere observatorier involveret i månelaserstrækning. I perioden 1973 til 1976 var der ikke noget fuldmåneunderskud tydeligt i dataregistre, men det begyndte at dukke op tydeligt i et datasæt fra 1979 til 1984. Forskningsteamet estimerer, at retursignaleffektiviteten ved Full Moon er forringet med en faktor på 15 i løbet af de cirka fyrre år, siden Apollo-reflektorerne blev placeret på Månen.
Mens varmeeffekter kan spille en rolle i ydelsesnedbrydningen af LRRR'erne, foreslås månestøv at være den mere sandsynlige kandidat, da dette ville være i overensstemmelse med den meget gradvise ydelsesnedbrydning - og hvor det mest betydelige ydelsestab forekommer lige på Full Moon . Disse fund kan kræve omhyggelig overvejelse, når man designer fremtidige optiske enheder, der er beregnet til at forblive på månens overflade i lange perioder.
På den lyse side - alle reflekser, inklusive Lunokhod 2'er, fungerer stadig på et vist niveau. Forhåbentlig, årtier inden deres langsomme og stadige tilbagegang skrider frem til fuldstændig fiasko, landes endnu mere effektive udskiftningsanordninger på månens overflade - måske omhyggeligt placeret med en handsket hånd eller på anden måde med robotiske midler.
Denne artikel blev udviklet ud fra dette meget læsbare videnskabelige papir.
