Selvom Mars Rover Spirit sover, bekræfter et nyt kig på gamle data fra et af hendes instrumenter tilstedeværelsen af store mængder carbonatrige klipper, hvilket betyder, at regioner på planeten måske en gang har haft vand. Miniature Thermal Emission Spectrometer, eller Mini-TES, instrumentet på roveren kiggede på et klippeafsnit kaldet "Comanche" tilbage i 2005, men instrumentet blev delvist "blindet" af støv. Først når forskere udviklede en speciel kalibrering for at fjerne de spektrale virkninger af støvet på instrumentet blev de spektrale data afsløret for at vise bevis for karbonatrige outcrops i en række lave bakker inde i Gusev-krateret på Mars.
Spirit er gået i dvale på grund af lave effektniveauer i de ekstremt kolde vintermåneder på Mars. Hun sidder fast i noget løst sand i Home Plate-regionen, og roverholdene kunne ikke få hendes solcellepaneler i god position til at opsuge solens energi.
”]
Se flere billeder af Comanche nedenfor, takket være Stu Atkinson.
Carbonater er ledetråde til neutrale pH-betingelser, og mineralet dannes let i nærværelse af vand og en kuldioxidatmosfære. Hvis forholdene var rigtige for dannelse af carbonatbærende klipper, ville vand have været til stede og kunne have skabt et miljø, der var gunstigt for livet. Indtil nu har geologiske ledetråde for tilstedeværelsen af carbonater på Mars's overflade været knappe.
"Mini-TES blev støvet måneder før Spirit nåede Comanche, og vi havde ikke en god måde at korrigere for støvvirkningerne på det tidspunkt," sagde Steve Ruff, forskningsforsker ved Arizona State University's Mars Space Flight Facility. Ruff er et af et forskerhold på papiret, hvis hovedforfatter er Richard V. Morris fra NASAs Johnson Space Center i Houston. "Vi vidste, at der var noget underligt ved outcrops spektrum, som det blev set af Mini-TES, men kunne ikke sige, hvad der forårsagede det."
Ruff sagde, at selvom Spirit's Mössbauer-spektrometer indikerede, at carbonat var muligt, havde teamet brug for mere bevis for at blive overbevist. Da kalibreringsmetoden for at fjerne de spektrale virkninger af støvet gjorde dataene tilgængelige og kombineret med kemiske data fra et tredje spektrometer, “lægger Mini-TES-spektraet opdagelsen over kanten,” sagde Ruff.
Videnskabsfolk har søgt efter Marsskarbonatarter i årtier, fordi sådanne mineraler er afgørende for at forstå Mars 'tidlige klimahistorie og det relaterede spørgsmål om, hvorvidt planeten en gang kunne have holdt liv.
Små mængder carbonatmineraler er blevet påvist på Mars før, men Ruff sagde, at disse nye data er forskellige. ”Vi ser et par store klippeafspringer gennem jorden i Columbia Hills,” sagde han. "Klipperne er ca. 25 procent carbonat efter vægt, langt den højeste overflod, vi har set på Mars."
Mineralet er rig på magnesium og jern og dannes muligvis for længe siden ved nedbør fra det varme, resterende vand fra restmagma, der strømte gennem nedgravede carbonataflejringer.
NASAs anden Mars-rover, Opportunity, har opdaget rigelig bevis for ændring af klipper ved vand i Meridiani Planum, på den anden side af Mars fra Spirit's Gusev-krater. Men vandet ved Meridiani var stærkt surt. Mens livet kan udvikle sig til at overleve under sure forhold - som f.eks. I nogle af Yellowstone Nationalparks gejsere og varme kilder, mener få forskere, at det kan starte under disse forhold.
Derudover ødelægger surt vand hurtigt carbonatmineraler, da for eksempel eddike opløser hårde vandaflejringer. Således at finde outcrops af carbonatsten viser, at det hydrotermiske vand i Comanche var flydende, kemisk neutralt og rigeligt.
Selvom der ikke er bevis for livet, siger Ruff, ville forholdene have været mere gunstige for det.
Ruff tilføjede, at flere gamle data fra Spirit kunne indeholde nye ledetråde til Mars 'fortid. ”Comanche-dataene har været tilgængelige for forskere og offentligheden i cirka fire år nu. Den nye konstatering viser, at dette datasæt stadig har havne i potentielt store opdagelser. ”
Kilde: ASU
Flere billeder af Comanche, gengivet af Stu Atkinson:
