I dag, den 29. september 2004, er ubestridt Toutatis-dagen, den berømte "dommedag" -steroid.
Ikke siden år 1353 passerede denne imponerende “rumrock” så tæt ved Jorden, som den gør i dag. Synligt som et hurtigt bevægende svagt lyspunkt i de sydlige himmel nærmer det sig Jorden til inden for 1.550.000 km, eller bare fire gange månens afstand.
Denne astronomer blev nøje overvåget siden opdagelsen i januar 1989, og det har vist sig, at denne asteroide bevæger sig i en bane, der bringer den tæt på Jorden med regelmæssige intervaller, cirka en gang hvert fjerde år. Dette skete i 1992, 1996, 2000 og nu igen i 2004.
Radarobservationer under disse passager har vist, at Toutatis har en langstrakt form, der måler omkring 4,6 x 2,4 x 1,9 km. Det tumler langsomt gennem rummet med en rotationsperiode på 5,4 dage.
Ovenstående billeder af Toutatis blev taget med ESO Very Large Telescope (under en teknisk test) om aftenen den 28. september. De blev opnået lidt over 12 timer før den nærmeste tilgang, der sker i dag, omkring 15:40 timer den centraleuropæiske sommertid (CEST), eller 13:40 timer Universal Time (UT). På tidspunktet for disse observationer var Toutatis omkring 1.640.000 km fra Jorden, bevægede sig med en hastighed på ca. 11 km / sek i forhold til vores planet.
De viser asteroiden som et hurtigt bevægende objekt i størrelse 10, ca. 40 gange svagere end hvad der kan opfattes med det uhjælpede, mørktilpassede øje. De beviser også, at Toutatis er lige på sporet, og følger nøjagtigt den forudsagte bane i rummet og passerer Jorden i sikker afstand, som forudset.
Detaljerede beregninger under hensyntagen til alle tilgængelige observationer af dette himmellegeme har vist, at selv om Toutatis passerer regelmæssigt nær Jorden, er dagens passage den nærmeste i ganske lang tid, i det mindste indtil år 2562. ESO-observationer opnået ved en øjeblik, hvor Toutatis var meget tæt på Jorden, vil hjælpe med til at forfine orbitalberegningerne yderligere.
"Parallax-effekten" demonstrerede!
Samtidige billeder opnået med teleskoper ved ESOs to observatorier i La Silla og Paranal viser Toutatis 'nærhed til Jorden. Som det kan ses på den unikke ESO PR Photo 28e / 04, der kombinerer to af eksponeringerne fra de to observatorier, er synsvinklen til Toutatis fra de to observatorier, der er 513 km km fra hinanden, en helt anden. Astronomer refererer til denne virkning som "parallaxen". Jo tættere objektet er, desto større er effekten, dvs. jo større vil forskydningen af synslinien være.
Interessant nok er den målte vinkelafstand på himlen i begyndelsen (eller enderne) af de to stier (ca. 40 buer) sammen med den kendte afstand mellem de to observatorier og Toutatis 'position på himlen i øjeblikket af eksponeringerne definer fuldt ud trekanten “Paranal-Toutatis-La Silla” og lad det således beregne den nøjagtige afstand til asteroiden.
Det viser sig at være meget tæt på det, der er forudsagt fra asteroidens position i dens bane og Jordens i øjeblikket af denne unikke observation, 1.607.900 km. Dette ekstraordinære, samtidige sæt observationer giver således en uafhængig måling af Toutatis 'afstand i rummet og, ligesom de målte positioner, en bekræftelse af dens beregnede bane.
Mere information om Toutatis er tilgængelig på den dedikerede webside af de franske opdagere og også på de specialiserede Near-Earth Objects - Dynamic Site.
Original kilde: ESO News Release
