Graviditet kan undertiden føles som om det varer evigt, men for en australsk pungdyr kaldet en sump wallaby (Wallabia bicolor), graviditet slutter virkelig aldrig.
Forskere opdagede for nylig, at kvindelige wallabies kan blive gravid, mens de stadig er gravide, implantere et nyt embryo - eller to dage før fødslen af et eksisterende foster - eller to.
Dette skaber en cyklus med evigvarende graviditet, der fortsætter i wallabies 'liv som seksuelt modne voksne. Det er også en reproduktiv strategi, der er en af de slags blandt pattedyr, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Sumpwallabies, der er ca. 70 cm høje, er hjemmehørende i det østlige Australien, hvor de bor i skove og sumpe. De bliver seksuelt modne ved 15 måneder gamle, kan opdrætte året rundt og har en drægtighedsperiode, der varer 33 til 38 dage, ifølge University of Michigan's Museum of Zoology.
Wallabies 'estruscyklus er imidlertid kun 31 dage lang, skrev forskere i den nye undersøgelse, der blev offentliggjort online 2. marts i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Formering af pattedyr inkluderer fire stadier: ægløsning, befrugtning, graviditet og amning. I en gruppe pungdyr, der kaldes makropodider, og som indeholder kenguruer og wallabies, oplever visse arter ægløsning kort efter fødslen - nogle gange inden for få timer, skrev undersøgelsesforfatterne. Fordi sumpwallabies 'estruscyklus er kortere end deres drægtighedsperiode, havde forskere længe mistanke om, at parring og befrugtning for disse dyr muligvis overlapper hinanden med graviditeten.
For at finde ud af, om det var tilfældet, indsamlede forskere ved Australiens universitet i Melbourne og Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Berlin vaginal udstrygning og udførte ultralydsunderlag med høje opløsninger af gravide wallabies.
De fandt, at 90% af de gravide kvinder faktisk var dobbelt gravide, idet de havde et andet embryo befrugtet fra ægløsning, der fandt sted, når deres fuldtidsfoster allerede havde afsluttet 97% til 100% af dets drægtighed.
Men fostrene var ikke livmodere. Pungdyr hunner har tvilling uteri (sammen med tre vaginaer). Dette betyder, at en gravid sump wallaby, dage væk fra at føde et foster i en livmoder, kan ægløsning, parring og udvikling af et nyligt befrugtet embryo i hendes anden livmoder.
Imidlertid begynder det andet foster ikke at udvikle sig endnu, ifølge undersøgelsen. Pungdyr leverer deres unge på et meget tidligere udviklingsstadium end andre pattedyr, og deres glæder har måneder med amning og vækst foran sig. Mens den nyfødte ammer, embryoet "pauses" i livmoderen, og dets udvikling begynder ikke, før amning af dets søskende slutter, og babyen forlader deres mors pose.
"Disse resultater viser tydeligt, at sumpen Wallaby undfanger et nyt embryo før fødslen," skrev forskerne. Denne reproduktionsstrategi "slører det normale iscenesatte system for reproduktion hos pattedyr fuldstændigt."
