I vores solsystem er der milliarder, muligvis billioner, af useriøse genstande, der kredser rundt solen. Disse rumfarere er for små til at blive kaldt planeter og får navnene på kometer, asteroider, meteoroider, og hvis de når Jorden, meteorer eller meteoritter. Med så mange etiketter er det let at glemme hvilke der er hvilke.
Lad os starte med en kort definition af hver.
asteroider: Dette er de stenede og luftløse rester fra dannelsen af planeter i vores solsystem. De kredser for det meste om vores sol i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter og spænder fra størrelsen på biler til dværgplaneter.
Kometer: Kometer er snebold med snavsede rum af for det meste is og støv, der dannedes under solsystemets fødsel for 4,6 milliarder år siden. De fleste kometer har stabile kredsløb i det ydre rækkevidde af solsystemet forbi planeten Neptun.
Meteoroider, Meteorer, Meteoritter: Meteoroider er små asteroider eller de nedbrudte smuler på kometer og undertiden planeter. De strækker sig i størrelse fra et sandkorn til stenblokke 3 meter (1 meter) bredt. Når meteoroider kolliderer med en planetens atmosfære, bliver de det meteorer. Hvis disse meteorer overlever atmosfæren og rammer planetens overflade, kaldes deres rester meteoritter.
Asteroider
Ved første øjekast kan asteroider virke som rumkvarter, men disse eldgamle solsystemrester findes i alle former, størrelser og smag.
På trods af deres lille statur (massen af alle asteroiderne er mindre end Jordens måne) kaldes asteroider også mindre planeter eller "planetoider". De strækker sig i størrelse fra de mindste stenblokke, 3 fod på tværs (1 m), til den største asteroide, Ceres, som er næsten en fjerdedel af størrelsen på Jordens måne (ca. 590 miles i diameter, eller 950 kilometer). Ceres er så stor, at den modtog en forfremmelse til status som en dværgplanet i 2006, den samme kontroversielle sondring, der blev givet til Pluto.
De fleste asteroider ligner gigantiske rumpoteter med deres aflange former og overflade, der er markeret af adskillige kratre forårsaget af kollisioner med andre asteroider. Kun et lille antal asteroider er store nok til, at deres tyngdekraft danner dem til sfærer, såsom Ceres. Sammensætningen af asteroider spænder fra mørke, stenede klumper af murbrokker, der består af ler og silikatklipper til lyse og solide sammensætninger af metaller såsom jern eller nikkel, ifølge NASA.
Næsten alle asteroider findes i en donutformet region mellem Mars og Jupiter, kaldet asteroide bæltet. Bæltet dannedes ikke længe efter Jupiters fødsel, da den massive planets tyngdekraft fangede planetdannende rester, hvilket fik dem til at kollidere med hinanden og danne de millioner af asteroider, vi ser i bæltet i dag.
Kometer
I årtusinder fremkaldte synet af en komet frygt og ærefrygt. Gamle astronomer mente kometer forudsagde prinsernes død og krigens resultater. Moderne astronomer ved, at kometer er de isklædte rester fra det materiale, der dannede vores solsystem for milliarder af år siden.
Astronom Fred Whipple var den første, der beskrev kometer som beskidte snebolde eller iskolde konglomerater af frosne gasser og støv. Snowball udgør den centrale kerne i en komet, som ofte er mindre end et par miles over, ifølge NASA. Når en komet nærmer sig solen, opvarmes kernen, og isen begynder at sublimere fra faststof til gas. Dette frembringer en atmosfære, der omgiver kometen, og som kan vokse til tusinder af miles i diameter, kaldet koma. Strålingstryk fra solen sprænger støvpartiklerne i koma for at frembringe en lang, lys støvhale. En anden hale dannes, når højenergi-solpartikler ioniserer gassen, hvilket skaber en separat ionhale.
Forskellen mellem sammensætningen af asteroider og kometer skyldes sandsynligvis, hvordan og hvor de blev født, skrev Britt Scharringhausen, professor i astronomi ved Beloit College i Wisconsin.
”Mens asteroider og kometer formede sig på samme tid, dannede de sig ikke under helt de samme betingelser,” skrev Scharringhausen. "Solsystemet dannet af solnebulaen, en sky af gas og støv. I midten af tågen blev solen født gennem gravitationsfald. På grund af dette kollaps, der frigiver varme, var de centrale regioner i tågen varmere og tættere, mens de ydre regioner var køligere. "
Asteroider dannede nær midten af den varme tåge, hvor kun sten eller metal forblev solide under ekstreme temperaturer. Kometer dannet ud over det, der kaldes frostlinjen, hvor det var koldt nok til, at vand og gasser som kuldioxid fryser. På grund af dette findes kometer generelt kun i fjernsystemet i solsystemet i to regioner, der kaldes Kuiper Belt og Oort Cloud.
Meteoroider, Meteorer og Meteoritter
Meteoroider er det rigtige rumsten i solsystemet. Ikke større end en meter i størrelse (3,3 fod) og undertiden på størrelse med et støvkorn, de er for små til at betragtes som asteroider eller kometer, men mange er de ødelagte stykker af begge. Nogle meteoroider stammer fra det udkastede affald forårsaget af påvirkninger på planeter eller måner.
Hvis meteoroider tilfældigvis krydser stier med en planetens atmosfære, som Jordens, bliver de meteorer. Den brændende blitz, som meteorer afgiver, når de brænder op i atmosfæren, kan se lysere ud end planeten Venus, og det er grunden til, at de har fået kaldenavnet "stjerneskud" ifølge NASA. Forskere estimerer, at mere end 48 ton (43.500 kg) meteoritisk materiale falder til Jorden hver dag. Hvis en meteor overlever sin nedstigning gennem atmosfæren og rammer jorden, kaldes den en meteorit.
Når Jorden passerer gennem sporet af snavs, der efterlades af en komet, behandles vi med det blændende fyrværkeri af et meteorbrus, hvor tusinder af stjerneskudd kan ses på nattehimlen. Perseid meteorbrusebad er en af de mest spektakulære, der forekommer hvert år omkring 12. august. På sit højdepunkt kan der ses 50 til 75 meteorer i timen, hvis himlen er klar. Perseidserne er forårsaget af meteoroiderne, der er brudt fra Comet Swift-Tuttle.
Disse strålende meteorbrusere tjener som en påmindelse om, at vi til trods for den tilsyneladende tomme vidde af rummet er mere forbundet med vores solsystem end vi forestiller os.
