Virksomheden, der sigter mod at være den første ”rumlinje” ved regelmæssigt at tage betalende passagerer til plads, ser også på at bidrage til videnskaben. Richard Branson samarbejder med den amerikanske national Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) for at indsamle information om atmosfærisk sammensætning og især drivhusgasser. NOAA er interesseret i at flyve atmosfæriske overvågningsinstrumenter på transportkøretøjet WhiteKnightTwo, fordi det vil være i regelmæssig flyvning over 50.000 ft i det næste år og et halvt i løbet af testperioden. ”Næsten alt, hvad NOAA gør i øjeblikket, er på en højde på 25.000 ft (7.600 m). Det er ret svært at finde forskningsfly, der udfører atmosfærisk test herover, ”sagde Will Whitehorn, præsident for Virgin Galactic.
”En af de ting, som vi som luftfartsselskab ved, er, at tropopausen stiger lidt. Dette har haft ret stor indflydelse på fly, der flyver i den øverste atmosfære og den mængde turbulens, de får. Dette er sandsynligvis relateret til blandingen af drivhusgasser og de niveauer, de stiger til, der bevæger tropopausen op, ”sagde Whitehorn til journalister ved Den Internationale Astronautiske Kongres (IAC) i Glasgow.
SpaceShipTwo vil blive transporteret til ca. 15.200 m (50.000 ft) af WhiteKnightTwo-flyet. Derefter antænder rumskibet en raketmotor og bringer passagererne til en maksimal højde på 110 km (68 miles).
Køretøjet skulle bære tre instrumenter. Den ene vil måle CO2 og metan i atmosfæren. Den anden vil tage "kolbeprøver", så den kan teste for et meget bredere gassområde. Disse prøver vil blive aflæst fra flyet og taget til NOAAs laboratorier i Boulder, Colorado.
Det tredje eksperiment vil bære en rørprøve, der tømmes for gasser på vej op til høj højde og fyldes op på vej ned.
Hr. Whitehorn sagde, at når SpaceShipTwo begyndte at flyve, kunne det give NOAA regelmæssig prøveudtagning af gasser gennem det yderste område af atmosfæren - kendt som ionosfæren - op til 110 km over Jorden.
Dette ville være vigtigt for kalibrering af data fra en større satellitmission kaldet Orbiting Carbon Observatory (OCO), som er designet til at måle atmosfærisk kulstof. Den fælles NOAA-NASA-mission forventes lanceret næste år.
Den tidlige del af aftalen mellem Virgin Galactic og NOAA er på "ingen udveksling af midler" -basis, sagde Whitehorn, fordi den i øjeblikket var klassificeret som et eksperimentelt program.
SpaceShipTwo er i øjeblikket 60% komplet. Virksomheden planlægger at afsløre det færdige fartøj næste sommer. Virgin Galactic sagde, at 280 kunder har tilmeldt sig fly til kanten af rummet.
Kilde: BBC
