Kunstnerindtryk af den europæisk-ledede Solar Orbiter-mission, der cirkler tæt på solen.
(Billede: © ESA)
Et nyt solstudie-rumfartøj skal snart komme af jorden.
Solar Orbiter, en mission ledet af Det Europæiske Rumorganisation (ESA) med deltagelse af NASA, er planlagt til at starte oven på en United Launch Alliance Atlas V raket den 5. februar fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Ophævelsen kommer kun 18 måneder efter NASA's Parker Solar Probe (PSP) tog hen til himlen og sparkede dens historisk sol-kysse mission. PSP har sat hastighedsrekorden til hele rumfartøjet og nået tættere på vores stjerne - ca. 15 millioner miles (24 millioner kilometer) - end nogen anden mission i historien.
Og PSP vil fortsætte med at bryde disse rekorder; det vil komme tættere og tættere på solen i løbet af det syv-årige videnskabelige liv og i sidste ende zoome inden for kun 6,1 millioner miles (6,1 millioner km) fra soloverfladen.
Solar Orbiter prøver ikke at matche disse superlativer; i de nærmeste tilnærmelsesfaser af dens stærkt elliptiske bane vil sonden stadig være ca. 42 millioner km fra solen. Men rumfartøjet ESA-NASA vil gøre nogle særlige ting for sig selv.
For det første vil Solar Orbiter se direkte på solen, noget PSP ikke gør (og det skulle du heller ikke). Derudover vil ESA-NASA-sonden zoome gennem rummet væsentligt ud af ekliptikken, det plan, hvor solsystemets store planeter cirkler.
Dette unikke perspektiv giver Solar Orbiter mulighed for at se godt på vores stjerners polare regioner, sagde Holly Gilbert, NASA's stedfortræder for forsker for Solar Orbiter.
"Vi har aldrig været i stand til at forestille os solens poler," sagde Gilbert sidste måned under en nyhedskonference på det årlige efterårsmøde i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco. "Det er ekstremt vigtigt for helioseismologi, men også for at se på det globale magnetiske felt i solen. For at modellere plads vejr aktivitet og aktivitet generelt på solen, vi har brug for det fulde globale billede af magnetfeltet. "
Solar Orbiter bør udslette vores forståelse af solen på flere måder. 3970 pund (1.800 kilogram) rumfartøj er udstyret med 10 forskellige videnskabelige instrumenter, som det vil bruge "til at undersøge, hvordan solen skaber og kontrollerer heliosfæren, den store boble af ladede partikler, der blæses af solvind ind i det interstellære medium, ”skrev ESA-embedsmænd i en mission beskrivelse.
"Rumfartøjet vil kombinere observationer på stedet og fjernfølende for at få ny information om solvinden, det heliosfære magnetiske felt, solenergiske partikler, kortvarige interplanetære forstyrrelser og solens magnetiske felt," tilføjede de.
Der er adskillige paralleller mellem PSP og Solar Orbiter-missionerne. Ligesom PSP, for eksempel, vil den ESA-ledede sonde bruge en række Venus-flybys (plus en af Jorden) for at nå sin operationelle bane, som vil spænde fra inden i Mercurius vej til ud over Jordens bane. Solar Orbiter vil indsamle det meste af sine data i løbet af sin tætte "perihelion pass", som PSP gør, og de primære missioner for begge fartøjer er planlagt til at vare syv år.
De data, der er indsamlet af de to sonder, skulle mesh godt, har medlemmer af begge missionsteam understreget. For eksempel vil PSP og Solar Orbiter gøre det muligt for forskere at studere det samme solplasma i detaljer på to meget forskellige steder i rummet - tæt på soloverfladen og meget længere ude, i Jordens kvarter.
"Og det faktum, at [Solar] Orbiter også kan måle sammensætning, giver os mulighed for at bestemme, hvor i solen begivenhederne skabte den solvind, som vi vil se," sagde Marco Velli fra UCLA, PSP-observationsforskeren, under AGU nyhedskonference.
Tilsvarende bør målinger med de to sonder resultere i en bedre forståelse af det solmagnetiske felt, tilføjede Velli.
”Så vi står virkelig over et årti, tror jeg med disse to missioner - og selvfølgelig den nye jordbaserede instrumentering, solopløsningerne i høj opløsning, der er ved at blive betjent af NSF [US National Science Foundation] og lidt længere i tiden i Europa - at vi virkelig vil afsløre solmagnetisme i sig selv, ”sagde Velli.
"Magnetisme er grundlæggende for al astrofysik og selve universet," tilføjede han. "Og derfor tror jeg, vi med sikkerhed kan sige, at med udførelsen af disse to missioner, vil vores forståelse af, hvad der kaldes det grundlæggende astrofysiske plasma i solsystemet og universet, have ændret sig fuldstændigt."
Solar Orbiter er en mellemklasse-mission, hvilket betyder, at ESAs bidrag vil være omkring 500 millioner euro (554 millioner dollars til de aktuelle valutakurser). PSPs samlede prismærke er omkring 1,5 milliarder dollars.
- Her er hvordan Jorden ser ud, når du går mod solen
- Solar Quiz: Hvor godt kender du vores sol?
- Start fotos! NASAs Parker Solar Probe sprænger for at røre ved solen
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
