I januar 2004 landede NASAs tvillingrobotgeologer, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity, på den røde planet. Men for næsten ni år siden begyndte Scott Maxwell at arbejde på at udvikle software og teknikker til at drive roverne rundt på Mars's overflade. I dag er han Mars Rover Driver Team Lead for MER hos JPL, og han siger, at hver dag med at arbejde på denne mission har været utrolig. ”Det har været en fantastisk oplevelse,” sagde han, ”og jeg kan godt lide at sige, at det er det bedste job på to planeter.” For at fejre det kommende femte jubilæum for roverne på Mars fangede Space Magazine Scott for at få en opdatering om den aktuelle status for de to rovere, for at finde ud af, hvordan den fem-årige MER-mission har været for en rover-driver. at stille det presserende spørgsmål, hvordan kører du en rover fra 150 millioner kilometer væk?
Begge rovere har været inaktive for nylig på grund af solforbindelse, hvor solen er mellem Jorden og Mars, hvilket gør kommunikationen vanskelig, fordi mængden af radiostøj genereret af Solen. Så da jeg talte med Scott onsdag i denne uge, arbejdede han bare på de kommandoer, der ville blive sendt til Spirit til det første drev, hun har taget siden for flere uger siden. Så hvordan går det med Spirit i disse dage?
”Spirit kæmper tappert for at klatre op på den nordlige side af Home Plate,” sagde Scott. ”Som du ved, er vi lige kommet ud af solcelleforbindelse, og så henter vi, hvor vi slap af på Spirit's klatring op i ansigtet. Hendes solarray-energiniveau er ikke så gode, som de var før den mini-støvstorm, vi havde før sammenhængen, så det er åbenlyst en grund til bekymring. Det er uheldigt, fordi det betyder, at vi har mindre energi til at køre. Men hun er stadig i live, og det er meget bedre end hvad vi troede, hun ville være fem år på mission. ”
Home Plate er et lavt plateau, der er omkring 80 meter (260 fod) i diameter. Spirit tilbragte Marsvinteren parkeret på nordsiden af platået med hendes solcellepaneler skråt mod den lave sol for at holde sig i live. Men Spirit's solpaneler er hårdt støvdækket, hvilket reducerer mængden af tilgængelig strøm til videnskabsaktiviteter og kørsel. Men videnskabsmændene og ingeniørerne har ikke opgivet Spirit og har stadig store planer for hende.
”Vores mål på længere sigt er at tage sydpå fra Home Plate til et par funktioner kaldet 'Goddard' og 'Von Braun',” sagde Scott. ”Von Braun er en bakke, og Goddard er en kraterlignende funktion ved siden af, og det er det næste område, vi gerne vil udforske. Som du ved ser området omkring hjemmepladen ud til at være et område med tidligere varme kilder eller vulkansk fumarolaktivitet, den slags sted, hvor livet muligvis har dannet sig på Jorden, så det gør det til et særligt spændende sted at udforske på Mars, som vi forsøger at finde ud af mere om, hvad der foregik her. ”
Men 'Goddard' og 'Von Braun' er på den sydlige side af Home Plate og Spirit er på den nordlige side. Den nemmeste rute ville være at “klatre tilbage op på toppen af Home Plate og slags skøjter over det, hvor kørslen er god”, sagde Scott, men hvis Spirit ikke er i stand til at klatre, vil de køre ned ad den nordlige hældning og gå rundt på hjemmepladen den lange vej. Men det kan tage mere tid, og tiden kan blive begrænset for Spirit.
Så den korteste vej er op og over hjemmepladen. Men Spirit har et højre hjul foran, og prøver at klatre op i et vanskeligt terræn. ”Forestil dig, at du er i ørkenen, klatrer op ad en klit, men hvert trin, du tager sandet, smuldrer ud under dig,” sagde Scott. ”Det er hvad Spirit oplever. Så selvom vi beordrer hjulene at gå adskillige meter, kan hun muligvis kun gøre et par centimeter fremskridt på en sol (Martian Day). ”
Men det drivende team fortsætter med at prøve, da ‘Von Braun’ og ‘Goddard’ er af interesse for videnskabsteamet.
Muligheden er derimod i meget forskellige kørselsforhold. ”Lige nu er hun dybest set på en parkeringsplads med kun et par hastighedsstød hver gang i et stykke tid,” sagde Scott. ”Muligheden kan køre 100 meter en sol, ligesom længden på en fodboldbane hver dag, uden at svække sved. Vi havde for nylig et næsten record-setting drev med mulighed, hvor vi kørte næsten 216 meter på en dag, ”sagde Scott stolt. "Så det er vores sølvmedalje-drev, vores andet længste drev nogensinde med nogen af roverne." (Det længste drev var 220 meter på en dag.)
Én ting, som muligheden behøver at passe på, er sandklitter i regionen. I 2005 sad muligheden i et af disse klitter, og det tog rover-køreteamet over en måned at finde ud af, hvordan man manøvrerede muligheden ud af sandfælden, kaldet Purgatory Dune. Til ære for vanskelighederne og erfaringerne med at sidde fast, kaldes alle de potentielle sandfælder i regionen "Purgatoider."
”Muligheden er i en region, hvor Purgatiods er rundt omkring hende.” Sagde Scott. ”Men den gode nyhed er, at vi har bedre data nu, end vi gjorde, da vi først stødte på disse funktioner.” MER-teamet har nu fordelen ved Mars Reconnaissance Orbiters HiRISE-kamera i kredsløb omkring Mars og ser ned på - hvis ikke holder øje med - roverne og deres aktiviteter. "Så vi har dataene og billederne fra HiRISE, og vi tror, vi har identificeret en måde at udvælge disse Purgatoider fra kredsløb." Sagde Scott. ”Så vi tager billederne fra MRO og bruger dem som en del af vores sti-planlægning til mulighed hver dag, og også til vores længere skala-planlægning. Dertil kommer, at vi har andre forholdsregler, vi har truffet efter den første Skærsildshændelse, hvor roveren stopper hver gang i et stykke tid og 'kontrollerer' sig selv, og vurderer, om den rent faktisk bevæger sig, eller om den sidder fast og hjulene bare roterer. Så selvom vi kommer ind i en Purgatoid, vil vi være i stand til at fange den inden for længe og har chancen for at komme os ud, før vi graver for langt. ”
Men indtil videre, med den nye teknik for at være i stand til at identificere Purgatoider fra bane, har muligheden ikke løbet ind i en enkelt.
"Det gør os glade for at sætte pedalen i metal og bare køre," sagde Scott, "det er meget sjovt."
Muligheden er at "lægge hammeren ned" for at nå et krater ca. 12 kilometer væk kaldet Endeavour. Det enorme krater ligger 22 km over, og forskere forventer at se en meget dybere stak klippelag, end Opportunity så, mens hun var i Victoria Crater de sidste to år. Den 12 km køreafstand svarer til den samlede afstand, den har kørt fra 2004 til midten af 2008. Selv i 100 meter plus tempo hver sol, kunne rejsen tage to år.
Men Scott Maxwell og de 13 andre rover-chauffører, der arbejder på MER-missionen, står op til udfordringen.
I morgen: Del 2: Hvordan kører du en rover på en anden planet?
Sådan køres en Mars Rover, del 3
