Rocket Labs amerikanske lanceringssite, Launch Complex-2 ved NASAs Wallops Flight Facility på Wallops Island, Virginia, vil fungere som det springende punkt for CAPSTONE cubesat-missionen til månen.
(Billede: © Space.com via Tariq Malik / Future)
Rocket Lab udvider sin rækkevidde langt ud over Jordens bane.
Det Californien-baserede selskab har vundet en NASA-kontrakt om at lancere en lille Cubesat mod månen, annoncerede repræsentanter for begge organisationer fredag (14. februar).
55 lb. (25 kg) Cislunar Autonome Positioning System Teknologidrift og Navigation Eksperiment rumfartøj, eller CAPSTONE, løfter på toppen af et raketlaboratorium Elektronforstærker i begyndelsen af 2021, hvis alt går efter planen.
Lanceringen finder sted fra kl Rocket Lab's pude ved Midt-atlantisk regional rumhavn (MARS), som er placeret på NASAs Wallops Flight Facility i Virginia. CAPSTONE vil være den anden månesonde, der afgår fra Virginia, efter NASAs Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), der løftede fra MARS i september 2013.
Når den to-trins Elektron er kommet CAPSTONE op, vil Rocket Labs Photon-satellitbuss skyde sin onboard-motor op og sende kuben på en lang rejse mod månen. Cirka tre måneder senere vil CAPSTONE komme ind i en meget elliptisk "retlinet halo-bane" omkring Jordens nærmeste nabo - den samme bane, der er målrettet mod Gateway, den lille rumstation NASA planlægger at bygge som en del af dens Artemis månens efterforskningsprogram.
"CAPSTONE er en hurtig, risikotolerant demonstration, der sigter mod at lære om den unikke syv-dages cislunar bane, som vi også målretter mod Gateway," Marshall Smith, direktør for menneskelige måneforsøgsprogrammer ved NASAs hovedkvarter i Washington, sagde det i en erklæring. "Vi er ikke kun afhængige af disse forløbsdata, men vi kan reducere navigationsusikkerheder forud for vores fremtidige missioner ved hjælp af den samme månebane."
Rocket Lab har lanceret 11 missioner til dato ved hjælp af den 57 meter høje (17 meter) Electron, et køretøj designet til at loft små satellitter hurtigt, effektivt og relativt billigt. Alle disse fly gik imidlertid til Jorden kredsløb, så CAPSTONE vil markere et stort spring for virksomheden.
"Små satellitter som CAPSTONE vil spille en afgørende rolle i at støtte tilbagevenden af menneskelige missioner til månen, og vi er stolte over at støtte NASA i denne unikke og vigtige mission," sagde Rocket Lab grundlægger og administrerende direktør Peter Beck i en forskellige udsagn. "På samme måde som vi åbnede adgang til lav jordbane for små satellitter, er vi stolte over at bringe månen inden for rækkevidde for at muliggøre forskning og efterforskning."
Den faste pris CAPSTONE-lanceringskontrakt er værd $ 9,95 millioner, sagde NASA-embedsmænd. I september 2019 tildelte rumfartsagenturet Colorado-baserede firma Advanced Space en kontrakt på $ 13,7 millioner til at udvikle og betjene den lille satellit.
MARS-anlægget er Rocket Labs andet lanceringskompleks. Den første, på New Zealands North Island, har støttet alle 11 elektronløft til dato.
Electron er i øjeblikket et brugbart køretøj, men Rocket Lab planlægger at begynde at komme sig og genbruge boosterens første fase. Virksomheden med succes guidede første faser tilbage ned mod Jorden i løbet af de sidste to Elektron-lanceringer og snart kan tage det næste skridt: Forsøg på at hænge en faldende booster ud af himlen med en helikopter.
- Hvad er det næste til Rocket Lab? En forespørgsel med CEO Peter Beck
- Rocket Labs 'Rosie' roboten kan bygge en booster på kun 12 timer
- Tour Rocket Labs fantastiske New Zealand lanceringssite i denne video
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
