Se på dette fotografi. New Horizons brugte sin Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) til at fange billeder af Plutos plads i rummet over flere dage. Forskere analyserede derefter billederne og ledte efter et objekt, der bevæger sig i den rigtige hastighed på tværs af flere rammer.
New Horizons-teamet fik et svagt glimt af missionens fjerne, hovedmål, da et af rumfartøjets teleskopkameraer opdagede Pluto for første gang.
The Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) tog billederne under en optisk navigationstest 21.-24. September og lagrede dem på rumfartøjets dataoptager, indtil deres nylige transmission tilbage til Jorden. Set i en afstand af ca. 4,2 milliarder kilometer fra rumfartøjet er Pluto lidt mere end et svagt lyspunkt blandt et tæt felt med stjerner. Men billederne beviser, at rumfartøjet kan finde og spore langtidsmål, en kritisk kapacitet, som teamet vil bruge til at navigere i New Horizons mod 2.500 kilometer bred Pluto og senere en eller flere 50 kilometer store Kuiper Belt-objekter.
Mission forskere vidste, at de havde Pluto i deres seværdigheder, da LORRI opdagede et uopløst "punkt" i Plutos forudsagte position og bevægede sig med dets forventede bevægelseshastighed over konstellationen Skytten nær flyet i Mælkevejen. Pluto vises i alle tre billeder af det område af rummet LORRI, der er fotograferet 21. september og 24. september, og bekræfter, at det var ”ægte” og ikke en kosmisk stråle eller andet objekt. For yderligere bekræftelse har objektet, der bevæger sig langs Plutos forudsagte sti på himlen, en visuel styrke (lysstyrke) lidt lysere end 14, lige hvad der kunne forventes fra Pluto på det tidspunkt og den afstand fra New Horizons.
For at analysere billederne til deres bevægelige mål trak holdet faktisk en side ud af Clyde Tombaughs Pluto-opdagelsesbog, stroboskopisk skiftede mellem flere billeder af det samme område taget med hinanden. Ved hjælp af denne teknik vises objekter som stjerner stationære, men bevægelige mål, såsom en planet, ses let hoppe mellem positioner mod stjernefeltet.
"At finde Pluto i dette tætte stjernefelt var virkelig som at prøve at finde en nål i en høstak," siger New Horizons Principal Investigator Alan Stern fra Southwest Research Institute. ”Clyde Tombaugh ville have været stolt, fordi LORRI-teamet skulle bruge den samme teknik, der tjente ham så godt ved at opdage Pluto, men fordi LORRI producerer digitale billeder, kunne de undgå alle de rodede kemikalier, som Clyde havde brug for til at udvikle de fotografiske plader!”
LORRI, designet og bygget af Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), er udformet til at få billeder i den højest mulige opløsning fra den længst mulige afstand. Denne seneste optiske navigationstest simulerede betingelserne, under hvilke LORRI er påkrævet for at finde et Kuiper Belt-objekt (og potentielt flyby-mål), når New Horizons nærmer sig Pluto.
”LORRI bestod denne test med flyvende farver, fordi Plutos signal tydeligt blev detekteret 30 til 40 gange støjniveauet på billederne,” siger New Horizons Project Scientist Hal Weaver fra APL.
”De af os, der kalibrerede LORRI på jorden og på flugt, er ikke overraskede over at se, hvad det kan gøre, men vi er mægtige taknemmelige for, at LORRI har overlevet lanceringen og dens første flere måneder i rummet uden tab af ydeevne,” siger LORRI rektor Undersøger Andy Cheng fra APL. ”Vi bliver nødt til at vente til begyndelsen af 2015 på, at LORRI vender tilbage til en bedre udsigt over Pluto, end der nogensinde har været set før. I mellemtiden ser vi frem til at se vidundrene ved Jupitersystemet kommende januar og februar. ”
Lige ud over Jupiter-mødet, siger Stern, vil teamet bruge LORRI til at begynde at indsamle værdifulde data om Pluto selv.
”Vi får ikke nyttig videnskab ud af disse første opdagelser af Pluto,” siger han. ”Men i løbet af de næste flere år med indflyvning vil vi bruge LORRI til at studere Plutos lysstyrkevariation med vores vinkel til Solen for at opbygge en 'fasekurve', vi aldrig kunne få fra Jorden eller Jorden bane. Dette vil give os mulighed for at hente nye oplysninger om Plutos overfladeegenskaber, selvom vi stadig er langt væk.
Original kilde: NASA / JPL / JHUAPL Nyhedsmeddelelse
Her er nogle fakta om Pluto.
