Indtil videre er Iridium NEXT den største kontrakt om lancering af kommercielle rum med en hvilken som helst enhed. indgik en aftale med Space Explorations Technologies (SpaceX) som den største lanceringsudbyder af sine kommunikationssatellitter på SpaceXs Falcon 9-raket. Den måde, hvorpå Iridium NEXT-familien af satellitter lanceres, vil være en dramatisk afgang fra, hvordan Iridium lancerede sin første pakke satellitter tilbage i 90'erne.
Iridium lancerede denne første konstellation af kommunikationssatellitter inden for tidsrummet på et enkelt år, fra 1997 til 1998. Iridium sendte denne konstellation i bane på flere forskellige lanceringsbiler. Den oprindelige udrulning var en markant international affære, hvor den amerikanske Delta II, den russiske Proton og de kinesiske raketter fra Long March spillede alle en rolle i at sætte hele satellitflåden i kredsløb.
Denne gang er det kun en enkelt lanceringsudbyder, SpaceX, og deres to gange fløjede Falcon 9-raket, der har fået det blik for at udføre jobbet. De vil også færdiggøre den planlagte 72 satellitflåde i kun otte lanceringer af ni satellitter hver. Seksoghalv af disse satellitter vil være fuldt operationelle; de resterende seks vil være on-orbit-reservedele (i tilfælde af, at der er en tilfældighed med nogen af de opererende satellitter). Iridium vil også have ni ekstra jordreservedele.
Men Iridium har planer om at maksimere værdien af disse satellitter yderligere ved at sælge plads på dem, så andre virksomheder kan tilslutte sensorer eller eksperimenter.
”Hver eneste af disse satellitter har et budget på omkring 110 pund, der kan bruges til at flyve ekstra nyttelast fra forskellige kunder,” sagde Iridiums administrerende direktør Matt Desch under en nylig samtale. "Vi vil være vært for andre menneskers sensorer på vores satellitter."
Arrangementet mellem Iridium og NewSpace-firmaet var kun en i en række succeser for SpaceX. Med de to første succesrige flyvninger af Falcon 9-raketten, den uudtalte, men tydelige opbakning af Det Hvide Hus og kontrakten med Iridium, er SpaceX på en vindende række, der viser små tegn på at mindske. Med den anden lancering af sin Falcon 9-raket blev SpaceX det første firma, der gjorde det, som kun nationer havde gjort før - send et rumfartøj i bane og få det sikkert tilbage til Jorden (Dragon-rumfartøjet sprøjtede ned i Stillehavet få timer efter lancering).
Kontrakten med Iridium Communications er klar til at se sin første lancering i løbet af første kvartal 2015. Med systemet fuldt finansieret (som i dette forrige efterår) er virksomheden nu nødt til at bygge det på bane. Når satellitkonstellationen er i kredsløb, forventes den at fungere i mange år fremover.
”Det var et innovativt system, der brød alle reglerne, og nu vil vi gøre det igen,” sagde Desch. ”Mange mennesker er ikke klar over, hvad et magtfuldt system vi er i dag. De husker os sandsynligvis kun for 10-15 år siden. Vi vil minde dem om, hvem vi er, og hvad vi er i stand til, udskiftningssystemet vil vare indtil 2030, og hvad vi vil gøre i dag vil vare i årene fremover. ”
