Canis Major og Canis Minor er synlige i syd-sydvest efter solnedgang.
Dette er den måned, hvor stjernebilledet Orion, den mægtige jæger, og hans retinue dominerer den sydlige himmel omkring kl. lokal tid. Orion er selvfølgelig den lyseste af alle stjernebilledene, med en rektangulær række med fire lyse stjerner, der skitserer hans overkropp, og tre lyse stjerner placeret diagonalt for at markere hans bælte. Omgivende Orion er flere stjernemønstre, ikke så lyse, men hver indeholder mindst et objekt, der tiltrækker opmærksomhed.
Selvom Orion er den lyseste konstellation, indeholder den ikke den lyseste stjerne på nattehimlen. For at finde denne stjerne skal du tage Orions bælte og strække en imaginær linje gennem den, ned og til venstre. Til sidst kommer du til en blændende, blåhvid juvel: Sirius, Hundestjernen og den lyseste stjerne i stjernebilledet Canis Major, den største af de to jagthunde, der tilhører Orion.
Ifølge de gamle grækere var Canis Major en utrolig hurtig løber. Kendt som "Laelaps" afholdt hunden angiveligt et løb mod en ræv, der blev betragtet som den hurtigste væsen på Jorden, med hunden som vinder handy. Zeus placerede hjørnetænden blandt stjernerne for at fejre dyrets sejr.
Hunde dage
Uden tvivl har Sirius gennem hele menneskets historie været den mest strålende af alle de såkaldte "faste" stjerner på nattehimlen. I sin klassiske bog "Star Names: They Lore and Meaning" (Dover Reprint, 1963) afsætter forfatter Richard Hinckley Allen ikke mindre end 10 sider til de forskellige mytologiske referencer og titler på denne ene stjerne alene.
Sirius siges at være ansvarlig for den nordlige halvkugles varme, krusede "hundedage", der løber fra begyndelsen af juli til midten af august. Ifølge legenden var det, at fordi Sirius stiger på omtrent samme tid som solen i perioden fra 3. juli til 11. august, blev stjernens lysstyrke tilføjet solens energi og produceret yderligere varme. Faktisk sagde den brændende varme at frembringe feber hos mennesker og vanvid hos hunde.
Nilen stjerne
De gamle egyptere havde stor respekt for Sirius. Efter at have været usynliggjort på grund af sin nærhed til solen i et par måneder hvert år, ville stjernen stige op fra skumringen i daggry, en begivenhed kendt som stjernens "heliacal stigning."
År efter år ville dette medføre den årlige oversvømmelse af Nildalen, så helt naturligt konkluderede egypterne, at denne stjerne skabte den livgivende oversvømmelse af deres flod. Folk åbnede derefter kanalens porte, hvilket gjorde det muligt for farvande at refertilisere deres marker med silt.
Omkring 3000 f.Kr. forekom helikale stigningen hvert år omtrent den 25. juni, og det henvises til i mange tempelindskrifter, hvor stjernen blev kaldt Sothis, hvilket betyder "årets elskerinde." Faktisk var disse templer ofte orienteret til det nøjagtige sted, hvor stjernen ville rejse sig, idet de arbejdede ud fra den antagelse, at når den steg tidligere og tidligere hver på hinanden følgende morgen, kaldte den farvandet op af sin egen kraft og lod dem løsne over almindeligt.
Vildledende lys
Hovedårsagen til Sirius 'store glans er dens relative nærhed til os. På kun 8,6 lysår fra Jorden er Sirius den femte nærmeste stjerne, og blandt dem, der er synlige for det uforsynede øje, er det det tætteste af alle, med undtagelse af Alpha Centauri.
Baseret på beregninger, der er afledt af Det Europæiske Rumorganisations Hipparcos-satellit (lanceret i 1989), er Sirius på et kursus, der bringer det tættere på vores solsystem i de næste 60.000 år. Så denne stjerne ser ud til at blive lidt lysere i løbet af de næste 60 årtusinder, før den går tilbage og langsomt bliver svagere. Og alligevel vil den stadig holde fast ved titlen "mest strålende" blandt de blotte øje-stjerner i mindst 210.000 år.
Sirius skinner i en styrke på -1,44 og ser næsten dobbelt så lys ud som sin nærmeste konkurrent, Canopus, som selv forekommer næsten ret syd for Sirius og er synlig i det sydlige USA.
Som tidligere nævnt er Sirius 'nærhed hovedårsagen til, at den ser så lys ud. Hvis vi kunne flytte stjernen ud til en afstand af 10 parsecs - 32,6 lysår, eller næsten fire gange Sirius 'faktiske afstand fra os - ser stjernen ud til at skinne kun 7% som lys. Sammenlignet med vores sol skinner den med cirka 25 gange lysstyrken, er næsten dobbelt så bred som og er mere end dobbelt så massiv.
En heftig hvalp!
Sirius er ikke en enkelt stjerne, men en dobbeltstjerne, også kendt som et binært stjernesystem. Selvom det kan se ud som en stjerne med det blotte øje, består Sirius af to stjerner, der er meget tæt på hinanden, kendt som Sirius A og Sirius B.
Mellem 1834 og 1844 opdagede den bemærkede tyske astronom, matematiker og fysiker Friedrich W. Bessel, at Sirius ikke rejste på en lige sti gennem rummet, men snarere viste bølgende uregelmæssigheder. Bessel konkluderede, at en usynlig ledsager drejede sig om Sirius og tog omkring 50 år at foretage en revolution.
I 1862 målte den berømte teleskopproducent Alvan Clark, mens han testede en ny 18,5 tommer (47 centimeter) refraktor på Dearborn-observatoriet i Evanston, Illinois, instrumentet mod Sirius og opdagede den svage stjerne, vi nu kender som Sirius B, også kendt kærlig som "Pupen." Sirius B er en hvid dværgstjerne, der indeholder omtrent den samme mængde af masse som vores sol, og alligevel er den omtrent kun en hundredeedel af solens størrelse.
Dette betyder, at det gasformige materiale fra The Pup er utroligt komprimeret. Hvis det var muligt at transportere en teskefuld (5 ml) af denne stjernemateriale til Jorden, ville den veje flere tons!
Rodneys stjerne?
Under Sirius er et mønster af tre stjerner, der danner en distinkt trekant og repræsenterer de bagerste kvartaler af Canis Major. Men stjernen i det nederste højre hjørne af trekanten, der kaldes Adhara, kan måske bedre kaldes nattehimlen Rodney Dangerfield.
Som mange vil huske, var den afdøde komiker's mantra, at han ikke fik respekt.
Det kunne bestemt også gælde for Adhara.
Mens de fleste alle kigger på Sirius, giver næppe nogen Adhara et andet blik. Alligevel rangerer Adhara, der skinner i en respektabel styrke på +1,50, også overordnet som den 22. lyseste stjerne på himlen. Men fordi astronomer kategoriserer sådanne placeringer af stjernens lysstyrke efter en proces, der er kendt som "binning", er Adhara næppe for svag til at kunne klassificeres som en stjerne i første størrelse. Cutoffet for officiel klassificering af første størrelse er +1,49, så Adhara anerkendes som bare en anden stjerne i anden størrelse.
Men hvis vi på en eller anden måde kunne placere Sirius og Adhara side om side, ville det være åbenlyst, hvilken stjerne der er den rigtige dazzler. Adhara er mere end 1.500 gange mere lysende end Sirius! Og alligevel ser Adhara meget lysere ud for os, fordi den er 50 gange længere væk fra Jorden end Sirius er.
Selv den berømte himmelkartograf Johann Bayer viste ingen respekt for Adhara. Da Bayer udgav sin klassiske stjerneatlas, "Uranometria," i 1603, tildelte han græske store bogstaver med små bogstaver til de lyseste stjerner i hver konstellation. Som den anden lyseste stjerne i Canis Major, skulle Adhara være blevet døbt Beta. I stedet mærket Bayer det Epsilon, normalt forbeholdt den femte lyseste.
Rodney Dangerfield plejede at sige, "Første gang min gamle mand spillede fangst med mig ... han faldt mig." Og det ser ud til, at Johann Bayer ved at sætte sin rette rang også faldt Adhara!
- De lyseste planeter i februarhimlen: Sådan ser du dem (og hvornår)
- Bedste nattehimmelbegivenheder i februar 2020 (stargazing maps)
- Canis Major blinker over et enormt dyb rummeteleskop (foto)
Joe Rao fungerer som instruktør og gæstelektor ved New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi forNatural History magazine, detFarmers Almanac og andre publikationer. Følg os på Twitter@Spacedotcom og påFacebook.
