Den sidste sommer har været en temmelig frygtelig tid med hensyn til vejr. Foruden de rasende brande i Canadas vestlige provins i British Columbia, er de sydøstlige USA blevet banket af successive storme og orkaner - dvs. Tropical Storm Emily og Hurricanes Franklin, Gert, Harvey og Irma. Som om det ikke var nok, har solaktivitet også taget sig op for nylig, hvilket kan have en alvorlig indflydelse på rumvejret.
Denne sidste uge opdagede forskere fra University of Sheffield i Storbritannien og Queen's University Belfast den største solbrænding på 12 år. Denne enorme udstråling af stråling fandt sted onsdag den 6. september og var en af tre observerede i en periode på 48 timer. Selvom denne seneste solopstramning er ufarlig for mennesker, kan den udgøre en betydelig fare for kommunikation og GPS-satellitter.
Flammen var også den ottestørste detekterede, siden solens flareaktivitet begyndte at overvåges tilbage i 1996. Ligesom de to foregående fakler, der fandt sted i den samme 48-timers periode, var denne seneste burst en X-klasse bluss - den største type af fakkel kendt af forskere. Det skete kl. 13:00 GMT (06:00 PDT; 09:00 EST) og blev målt til at have et energiniveau på X9.3.
I det væsentlige brød det ud med styrken af en milliard termonukleære bomber og kørte plasma væk fra overfladen i hastigheder på op til 2000 km / s (1243 mi / s). Dette fænomen, kendt som Coronal Mass Ejections (CME'er), er kendt for at spille ødelæggelse med elektronik i Low Earth Orbit (LEO). Og mens Jordens magnetosfære tilbyder beskyttelse mod disse begivenheder, påvirkes elektroniske systemer på planets overflade undertiden også.
Begivenheden blev vidne til et team fra et konsortium af universiteter, der omfattede University of Sheffield og Queen's University Belfast. Med støtte fra Videnskabs- og Teknologifacilitetsrådet gennemførte de deres observationer ved hjælp af Institut for solfysik (ISP) 1 meter svensk solteleskop, der er placeret ved Roque de los Muchachos-observatoriet - drevet af Instituto de Astrofisica de Canarias.
Som professor Mihalis Mathioudakis, der ledede projektet ved Queen's University Belfast, angav i en nylig pressemeddelelse fra University of Sheffield:
”Solfanger er de mest energiske begivenheder i vores solsystem og kan have en stor indflydelse på jorden. Indvielsen og udholdenheden hos vores tidlige karriereforskere, der planlagde og udførte disse observationer, førte til indfangningen af denne unikke begivenhed og har bidraget til at fremme vores viden på dette område.
Holdet var i stand til at fange åbningsmomenterne i en solflares liv. Dette var ekstremt heldigt, da en af de største udfordringer ved at observere solbrændere fra jordbaserede teleskoper er de korte tidsskalaer, som de brister ud og udvikler sig over. I tilfælde af fakkel i X-klasse er de i stand til at danne og nå maksimal intensitet på kun ca. fem minutter.
Med andre ord, observatører - der kun ser en lille del af solen på et hvilket som helst øjeblik - skal handle meget hurtigt for at sikre, at de fanger de afgørende åbningsmomenter i en flares udvikling. Som dr. Chris Nelson, fra Solar Physics and Space Plasma Research Center (SP2RC) - som var en af observatørerne ved teleskopet - forklarede:
”Det er meget usædvanligt at observere åbningsminuttene i en flares liv. Vi kan kun observere ca. 1 / 250. af soloverfladen på et hvilket som helst tidspunkt ved hjælp af det svenske solteleskop, så det at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt kræver en masse held. At observere stigningsfaserne for tre X-klasser over to dage er bare uhørt. ”
En anden interessant ting ved denne blænding, og de to der gik forud for den, var timingen. På nuværende tidspunkt forventede astronomer, at vi var i en periode med formindsket solaktivitet. Men som Dr. Aaron Reid, en stipendiat ved Queen's University Belfasts Astrophysics Research Center og en medforfatter på papiret, forklarede:
”Solen er i øjeblikket i det, vi kalder sol minimum. Antallet af aktive regioner, hvor fakler forekommer, er lavt, så det er meget almindeligt at have X-klasse fakkel så tæt sammen. Disse observationer kan fortælle os, hvordan og hvorfor disse blusser dannet, så vi bedre kan forudsige dem i fremtiden. ”
Professor Robertus von Fáy-Siebenbürgen, der leder SP2RC, var også meget begejstret for forskerteamets gennemførelse. ”Vi i SP2RC er meget stolte over at have så talentfulde videnskabsmænd, der kan gøre ægte opdagelser,” sagde han. ”Disse observationer er meget vanskelige og vil kræve hårdt arbejde for fuldt ud at forstå, hvad der nøjagtigt er sket på Solen.”
At forudsige, hvornår og hvordan solfald vil opstå, vil også hjælpe med at udvikle tidlige advarsler og forebyggende foranstaltninger. Det er en del af den voksende industri, der søger at beskytte satellitter og orbitale missioner mod skadelig elektromagnetisk forstyrrelse. Og med menneskehedens tilstedeværelse i LEO brugt til at vokse betydeligt i de kommende årtier, forventes denne industri at blive flere milliarder dollars værd.
Ja, med alt fra små satellitter, rumfly, kommercielle levesteder og flere rumstationer, der er udsat til rummet, forventes Low Earth Orbit at blive temmelig overfyldt i de kommende årtier. Den sidste ting, vi har brug for, er for store skår af dette maskiner eller - himmelsforbud! - besatte rumfartøjer, stationer og levesteder for at blive ude af drift takket være solbrændingsaktivitet.
Hvis mennesker virkelig skal blive et rumfarende race, er vi nødt til at vide, hvordan vi kan forudsige rumvejr på samme måde som vejret her på Jorden. Og ligesom vinden, regnen og andre meteorologiske fænomener, er vi nødt til at vide, hvornår vi skal slå ned luge og justere sejlene.
