Spray det igen, Enceladus! Denne lørdag besøgte Cassini-rumfartøjet endnu et besøg i Enceladus, Saturns 318 kilometer brede måne, der er blevet berømt for sine iskaldte gejsere. I løbet af sin seneste tætningspas fik Cassini en chance for at "smage" Enceladus 'spray med sin ion og neutrale massespektrometer, giver forskerne mere information om, hvilken slags vandigt miljø der kan gemme sig under dens frosne, rynkede overflade.
Billedet ovenfor viser en diagonal udsigt over Enceladus set fra nattsiden. (Månens sydpol er rettet mod en 45-graders vinkel øverst til højre.) Kun ved afbildning af månen baggrundsbelyst af Solen kan gejsere af fine, iskolde partikler ses så godt.
Under flybyen passerede Cassini inden for 74 miles (74 km) fra Enceladus 'overflade.
Dette billede blev taget under den nærmeste tilgang, hvilket afslørede det ulykkelige terræn på Enceladus 'sydpol. Selvom det er lidt sløret på grund af rumfartøjets bevægelse, kan sten fremstilles ud hviler langs toppe af høje, frosne rygger. (Redigeret fra det originale råbillede for at forbedre detaljerne.)
Denne flyby fandt sted mindre end tre uger efter Cassinis forrige besøg i Enceladus. Hvorfor være så meget opmærksom på en lille måne?
Grundlæggende er det det ene sted i vores solsystem, vi kender til, hvor en verden sprøjter sin ”beboelige zone” ud i rummet for os at prøve.
”Mere end 90 jetfly i alle størrelser nær Enceladus's sydpol sprøjter vanddamp, iskolde partikler og organiske forbindelser overalt,” sagde Carolyn Porco, planetvidenskabsmand og Cassini Imaging videnskabsteamleder under et NASA-interview i marts. ”Cassini har fløjet flere gange nu gennem denne spray og har smagt den. Og vi har fundet ud af, at der bortset fra vand og organisk materiale, der er salt i de iskolde partikler. Saltholdigheden er den samme som Jordens oceaner.
”I sidste ende er det det mest lovende sted, jeg kender til for en astrobiologisk søgning,” sagde Porco. (Læs hele interviewet her.)
For ikke at blive udeladt fik Tethys også besøg af Cassini. Den 662 kilometer brede måne kan prale af en af de mest udbredte krateroverflader i solsystemet, bundet med dets søster måner Rhea og Dione. I dette rå billede, der blev taget af Cassini den 14. april, kan vi se nogle af månens gamle, større kratere, herunder Melanthius med sin enorme centrale top.
Cassini passerede Tethys i en afstand af ca. 9.000 km (9000 km) efter afgang fra Enceladus. Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer kiggede efter mønstre i Tethys 'termiske signatur, mens andre instrumenter studerede månens geologi.
Billedkreditter: NASA / JPL / Space Science Institute. Se flere billeder fra Cassini-missionen på CICLOPS-webstedet her.
