Jakten foregår i satellitsporingssamfundet, da U.S. Air Force's superhemmelige X-37B-rumfartøj raketerede ind i bane i dag ovenpå en Atlas V-raket ud af Cape Canaveral. Dette markerer starten af OTV-4, X-37Bs fjerde rejse til lav jordbane. Og selvom NORAD ikke offentliggør orbitalelementerne til missionen, er det sikker på at give en interessant jagt på baghavssatellit på jorden.
Tidligere OTV-missioner blev placeret i en hældningsbane på 40 til 43,5 grader, og de nuværende NOTAM'er citerer en azimutvinkel på 61 grader til dagens lancering ud af Kap, hvilket antyder en lidt lavere 39 graders bane. En sådan variation varierer til den alsidige karakter af Centaur-motoren i anden fase.
Der har også været tale om, at fremtidige X-37B-missioner kan vende tilbage til Jorden i Kennedy Space Center, ligesom Space Shuttle. Til dato er X-37B kun landet på Vandenberg Air Force Base i Californien.
Men der frigøres også en anden høj rente nyttelast sammen med en flok CubeSats ombord AFPSC-5: The Planetetary Society's Lightsail-1.
Om størrelsen på et brød og resultatet af en vellykket Kickstarter-kampagne, er LightSail indstillet til at demonstrere nøgleteknologier i en lav jordbane, inden Planetary Society 's vigtigste solsejl demonstrant tager plads i 2016.
Ideen om at bruge solvindtryk til rumrejser er en lokkende. Et stort plus er det faktum, at et solsejl i modsætning til kemisk fremdrift ikke behøver at kæmpe med at trække massen af sit eget brændstof. Ideen om at bruge et solsejl plus en fokuseret laser til fremdrift af et interstellært rumfartøj har længe været et vigtigt grundlag i science fiction. Men letsejleteknologi har haft en urolig historie - Planetary Society mistede sin Cosmos-1-mission, der blev lanceret fra en russisk ubåd i 2001. JAXA har klaret sig bedre med sin Venusbundne IKAROS, også udstyret med et solsejl. Indtil videre er IKAROS-solsejl det største, der er blevet indsat, 20 meter på diagonalen.
En anden anvendelse til rumsejleteknologi er den befalede genindtagelse af rumfartøjer i slutningen af deres missionsliv, som demonstreret af NanoSail-D2 i 2011.
Udsigterne til at se LightSail kan godt svare til det, vi havde jagtet på NanoSail-D2. Ufoldet vil LightSail være 32 kvadratmeter stor eller ca. 5,6 meter på en side. NanoSail-D2 målte 3,1 meter på en side, og de reflekterende paneler på Iridium-satellitterne, der producerer strålende Iridium-fakler, der overskrider Venus i lysstyrke, måler omtrent størrelsen på en stor rektangulær dør på 1 x 3 meter. Selv Hubble-rumteleskopet kan lejlighedsvis ses fra jorden, hvis en af dens massive solpaneler fanger Solen lige rigtigt.
39-graders hældningsvinkel vil også begrænse synlige passager til fra ca. 45 grader nord til 45 grader sydlig bredde.
Jagt på X-37B og LightSail skubber markobservationsfærdighederne til det maksimale. Ligesom NanoSail-D2, LightSail sandsynligvis vil ikke være synlig med det blotte øje, indtil det blusser. Hvad vi gerne gør, er at bemærke, når en svag satellit er indstillet til at gå forbi en lys stjerne, og derefter læne os tilbage med vores pålidelige 15x 45 billedstabiliserede kikkert og se på. Vi fik øje på den 'værktøjstaske', der blev tabt under en ISS EVA i 2009 på denne måde. Der var det, der kørte forbi Spica som en +7th Størrelse 'stjerne'. Nøglen til denne metode er en nøjagtig forudsigelse - Heavens-Over overlays nu orbital satellit passerer på alle himmel diagrammer - og en nøjagtig tidskilde. Vi foretrækker at have WWV-radio kørt i baggrunden, da det ringer tidssignalet, så vi ikke behøver at tage øjnene væk fra himlen.
Veteran-satellitvager Ted Molczan drøftede for nylig udsigterne til at opdage LightSail, når det blev udsendt. ”På det tidspunkt vil bane være synlig fra den nordlige halvkugle midt på natten. Den sydlige halvkugle kan have marginale aftenpassager. Bemærk, at det høje forhold mellem areal og masse med det indsatte sejl kombineret med den lave perigeehøjde forventes at resultere i forfald så snart et par dage efter indsættelsen. ”
Læs en yderligere diskussion om OTV-4 og tilhørende nyttelast af Mr. Molczan på See-Sat-meddelelsestavlen her.
Planetary Society's Jason Davis bekræftede for Space Magazine at LightSail implementeres 28 dage efter lanceringen. Men vi har muligvis kun et tyndt to-dages observationsvindue til LightSail mellem implementering og genoptagelse.
En implementering af LightSail 28 dage efter lanceringen ville sætte det i 16. junith tidsramme.
”Det er den nominelle missionstid, ja,” fortalte Davis Space Magazine. ”Vores orbitale modeller forudsiger 2-10 dage. Til vores 2016-flyvning vil missionen vare mindst fire måneder. ”
Planetary Society planlægger at have et live 'mission control center' til at spore LightSail efter P-POD-installation, komplet med et Google Map, der viser pass-forudsigelser.
Satellitspotting kan være et sjovt og vanedannende tidsfordriv, hvor en del af sjovet er at udslette det, du ser. Hej, nogle relikvier fra rumhistorie, såsom de tidlige Vanguards, Telstars og Canadas første satellit Alouette-1 er stadig derude! Nabbing af disse fotografisk er så simpelt som at ploppe din DSLR på et stativ, indstille fokus og udføre en tidseksponering, når satellitten går forbi.
Her er for at glatte solsejlads og klare himmel, når vi går ud på vores søgen efter at spore X-37B og LightSail-1 i kredsløb.
-Folg os som @Astroguyz på Twitter, da vi giver yderligere oplysninger om kredsløb og synlighedskort, når de offentliggøres.
