Efter at have overvundet flere alvorlige fejl og en tre-års forsinkelse i sine fire milliarder mil (seks milliarder kilometer) tur-retur-rejse, forventes JAXAs Hayabusa-rumfartøj at lande i Australien omkring 14:00 UTC søndag, den 13. juni; (Midnat lokal tid i Australien, kl. 23 i Japan og kl. 11:00. Forskere og rumentusiaster håber, at der er noget dyrebart gods ombord i prøvenes returkapsel: støv fra en asteroide.
Det sidste ord fra JAXA er fra denne skrivning, at alle systemer havde det godt på Hayabusa. Holdene vurderede banen til Hayabusa og bekræftede, at alt var nominelt.
Hvis alt går godt, frigiver Hayabusa en beholder, der lander i Woomera Prohibited Area i det sydlige Australien; Hayabusa selv vil følge og placere et show over Australien, når det bryder sammen og forbrændes i Jordens atmosfære.
Du kan følge landing på flere måder. Et NASA-team vil forsøge at observere genindgangen til Hayabusa i et DC-8-fly, og de håber at have en webcast på dette link.
Der vil være et "Hayabusa Live" -websted, og en Hayabusa-blog opdateres ofte, plus dette Hayabusa Twitter-feed.
Her er et link til et finderdiagram og mere fra Paul Floyd på hans websted, Night Sky Online.
Hayabusa-rumfartøjet, tidligere kendt som MUSES-C, blev lanceret den 9. maj 2003 og møttes med asteroiden Itokawa i midten af september 2005. Hayabusa studerede asteroidens form, spin, topografi, farve, sammensætning, densitet og historie. I november 2005 forsøgte den derefter at lande på asteroiden for at indsamle prøver, men det lykkedes ikke. Man håber imidlertid, at noget støv virvlede ind i prøvekammeret. Du kan lytte til Space Magazine-forfatter Steve Nerlich (fra Billig astronomi) fortælle historien om Hayabusas forsøg og prøvelser på denne 365 dage med astronomi-podcast.
Målet med Hayabusa-projektet på 200 millioner dollars var at lære mere om asteroider og hjælpe med vores forståelse af solsystemets oprindelse og udvikling.
Hvis Hayabusa faktisk fører prøver fra asteroiden, ville det kun være det fjerde prøveudkast af rummateriale i historien - inklusive månematerialet indsamlet af Apollo-missionerne, kometmateriale af Stardust og solstof i Genesis-missionen.
Vi håber alle på det bedste for denne første prøve tilbage fra en asteroide, og det skulle være en interessant tid i Australien. Dusinvis af forskere vil holde øje med og vente på at se tilbagevenden.
Som Col Maybury fra radiostationen 2NUR i Australien fortæller mig, vil al trafik rundt i området blive stoppet, inklusive Ghan-toget, et af verdens store tog, der rejser fra syd til nord over det kontinentale Australien, og det sker passerer gennem Woomera lige på det tidspunkt Hayabusa skulle vende tilbage. Col sagde, at han ringede til togselskabet og fik at vide, at togingeniørerne skal holde øje med indgangsporet.
”Så et mægtigt tog opkaldt efter afghanske kamelførere kan muligvis stoppe for et lille rumfartøj eller blive ramt af et flyvende objekt,” skrev Col mig i en e-mail. Han vil have en direkte beretning på Radio 2NUR-FM tirsdag den 15. kl. 10:20 i Newcastle, 12:20 GMT, og tale med Woomera-embedsmænd om en opfølgning af Hayabusa-begivenheden.
En foreløbig analyse af prøverne vil blive udført af teamet i Japan, men efter et år kan forskere over hele verden ansøge om adgang til bit af asteroidematerialet til forskning.
