NASA gik glip af chancen for at besøge Halley's Comet i 1986, da den berømte vagtpost svingte sig tæt på Jorden, som den gør hvert 76 år. Heldigvis for historien fløj europæerne Giotto forbi den på denne dag (13. marts) i 1986, og nogle andre nationer sendte deres egne sonder.
Den fulde historie om NASAs tilbagetrækning er i Bruce Murrays Rejse ud i rummet: De første tre årtier af rumfart. Murray, den tidligere direktør for Jet Propulsion Laboratory, har kapitler om kapitler om Halley, men her er nogle bemærkelsesværdige højdepunkter.
Først og fremmest var der mindst tre initiativer for NASA til at sende en mission til den berømte komet. Opgaverne nedenfor er i kronologisk rækkefølge, og det ser ud til, at det først var, når den foregående blev dræbt, at den næste blev forestillet:
– Solsejl.Denne mission ville bruge styrken fra solvinden - bits, der strømmer fra solen - til at bringe et rumfartøj inden for Halleys gravitationspåvirkning. Faktisk ville rumfartøjet blive hos Halley, da det piskede ud af solsystemet og ville vende tilbage (længe død), da Halley kom tilbage i 2061.
– Et møde med Comet Tempel 2.En anden idé ville se et rumfartøj svinge tæt på Comet Tempel 2, men også have en sonde, der ville tage et billede af Halley på afstand. NASA overvejede også at opdele missionen i to for at imødekomme de årlige budgetkrav, men Comet Science Working Group var sej til idéen. Der blev også tænkt på at bringe europæerne ind i denne mission, men det har aldrig fungeret.
– Galileo-hardware.Et tredje initiativ havde Jet Propulsion Laboratory at forestille sig en fjern flyby af Halley, grundlæggende ved hjælp af lignende typer dele, der fløj i et rumfartøj (kaldet Galileo) til Jupiter.
Alle disse tre initiativer faldt til budgetnedskæringer i 1970'erne og 1980'erne. Hvad forårsagede budgetnedskæringerne? I stort set rumfærgen-programmet. Helt sikkert var rumfærgen et imponerende stykke hardware, og vi er ikke i tvivl om, hvad det bidrog til opførelsen af Den Internationale Rumstation og til den menneskelige rumfart generelt. Men det var et stort projekt, og i disse trange tider måtte noget give.
Den mest interessante annullering kom måske i 1979, da NASA-administrator Robert Frosch og hans stedfortræder gik til præsident Jimmy Carters kontor for at anmode om sagen om to projekter: et solenergi-fremdrivningssystem, der til sidst ville styrke Halley-Tempel 2-missionen og Compton Gamma Ray Observatory (som fløj ud i rummet efter mange forsinkelser i 1991).
Carter læste ifølge Murray en bog om sorte huller, der er skrevet af Walter Sullivan fraNew York Times.(Vi antager, at det er bogen fra 1979Black Holes: The Edge of Space, the End of Time.) Da Carter blev præsenteret for mulighederne, sagde han, at han var "delvis i forhold til gammastråle-tingene på grund af denne forbindelse med sorte hulproblemerne."
Det signaliserede begyndelsen på slutningen af NASAs Halley-Tempel 2-mission.
