Epidemiologi er undersøgelsen af fremkomst, distribution og kontrol af sygdom, handicap og død blandt grupper af mennesker. Området epidemiologi kombinerer videnskaberne biologi, klinisk medicin, sociologi, matematik og økologi for at forstå mønstre af sundhedsmæssige problemer og forbedre menneskers sundhed over hele kloden.
"Epidemiologi er på mange måder et redskab til at forstå sygdomsfordelingen i populationer og de faktorer, der fører til højere eller lavere sygdomsrate og måder til effektivt at forebygge sygdom," Lewis Kuller, professor i epidemiologi ved University of Det sagde Pittsburgh Graduate School of Public Health i et 2010-interview med tidsskriftet Epidemiology.
Hvad er en epidemiolog?
Ordet "epidemiologi" er baseret på de græske ord "epi", som betyder "på" eller "ramme", og "demoer", som betyder "folket." Så hvis taget bogstaveligt, er epidemiologi studiet af, hvad der rammer folket. Den antikke græske læge Hippokrates betragtes som epidemiologiens far. Efter at have levet mellem det fjerde og det femte århundrede f.Kr., da de fleste behandlinger og medicin var afhængige af overtro, var Hippokrates den første til at bruge rationel tankegang for at tilskrive sundhedsmæssige problemer til miljømæssige eller naturlige årsager. Han foreslog behandlinger som kirurgi, diætmodifikationer og urtemidler. Han opfandt også udtrykkene "endemisk" (en sygdom, der er specifik for et bestemt område) og "epidemi" (en sygdom, der er specifikt for et tidspunkt) - ord epidemiologer (dem, der studerer eller praktiserer epidemiologi) bruger i dag.
Epidemiologer kan betragtes som læger i masserne. En klinisk læge adskiller sig fra en epidemiolog, fordi lægen fokuserer på de enkelte patients helbred og trivsel og diagnosticerer og behandler hver patient på baggrund af klinisk skøn, erfaring og videnskabelig viden. En epidemiolog fokuserer på den anden side på den kollektive helbred i samfund og undertiden global befolkning af mennesker. De prøver at forstå kilden til sygdom og andre negative sundhedseffekter og estimerer, hvor mange mennesker der er udsat for, og hvordan sygdommen kan sprede sig gennem en befolkning. Epidemiologer bruger statistikker, matematiske og biologiske modeller og videnskabelig viden til at bestemme passende folkesundhedsforanstaltninger til kontrol og forebyggelse af sundhedsmæssige problemer.
"Hvad vi gør, dybest set, er at prøve at forstå sygdommen, de steder, hvor vi kan gøre forebyggelse, og derefter teste, om vi kan forhindre sygdom," sagde Kuller.
Selvom de generelt er forbundet med infektionssygdomme og udbrud, såsom COVID-19-pandemien, kan epidemiologer også undersøge ikke-infektiøse sundhedsmæssige problemer, såsom forekomsten af lungekræft fra rygning eller et samfunds stigning i mordrater. Selvom årsagerne til disse helbredsproblemer kan være forskellige, er mange af de værktøjer, som epidemiologer bruger til at undersøge disse problemer, de samme.
Den epidemiologiske trekant
Som sygdomsdetektiv har hver epidemiolog brug for en omfattende værktøjskasse til at finde og undersøge spor. Og i midten af hver epidemiologs værktøjskasse er den såkaldte epidemiologiske trekant.
Trekanten er en model til at forklare forbindelsen mellem årsagen til en sygdom og de tilstande, der giver den mulighed for at formere sig eller sprede sig. Trekanten har tre hjørner, der repræsenterer "hvem, hvad og hvor" af ethvert godt spørgsmål. "Hvem" er værten eller personen, der har sygdommen. "Hvad" er midlet eller årsagen til sygdommen. Og "hvor" er miljøet eller de eksterne faktorer, der tillader og hjælper med overførslen af sygdommen.
Målet med en epidemiolog er at afsløre oplysninger, der kan hjælpe med at afbryde mindst et led mellem hjørnerne af trekanten, bryde forbindelsen mellem værten, agenten og miljøet og stoppe sygdommen i dens spor.
"I gamle dage, hvis en læge fandt fejlen, der fik folk til at blive syge, kunne nogle have troet, at problemet var løst," sagde Rebecca Prevots, en epidemiolog ved National Institute of Allergy and Infectious Diseases, i et interview med Infectious Sygdomme Hub. "Nu ved vi, at bare det at finde organismen ikke bare er nok - epidemiologi er en integrerende disciplin, og vi er nødt til at forstå, hvordan værten og miljøet interagerer for at forårsage sygdom. Ved hjælp af avanceret undersøgelsesdesign og analytiske teknikker kan epidemiologer bruge information både om mennesker eller værter, herunder genetiske risikofaktorer, og organismerne. "
Epidemiologi og coronavirus-pandemi
I marts 2020, under COVID-19-pandemien, frigav epidemiolog Neil Ferguson og medforskere ved Imperial College London en matematisk model, der beskriver den potentielle påvirkning af sygdommen, hvis forskellige forebyggelsesmetoder blev implementeret eller ej. Den nye coronavirus, der startede i Wuhan, Kina, spredte sig hurtigt over hele kloden og overvældede hospitalets senge med patienter, der lider af akutte luftvejsproblemer og andre komplikationer.
"Vi bruger de seneste skøn over sværhedsgraden for at vise, at politiske strategier, der sigter mod at mindske epidemien, kan halvere dødsfaldene og reducere det høje behov for sundhedsvæsenet med to tredjedele, men at dette ikke vil være tilstrækkeligt til at forhindre, at sundhedssystemer bliver overvældet," sagde Ferguson i en udmelding.
Ferguson og hans team fortsatte med at anbefale "mere intensive og socialt forstyrrende interventioner", såsom storskala social distancering, for at bremse transmissionen af virussen og forhindre millioner af dødsfald. Hans teams henstillinger blev offentlig politik i mange lande i håb om at flade eksponentiel vækst i nye sager.
