Nye billeder fra ESAs Venus Express bekræfter, at den sky-dækkede planet har to atmosfæriske hvirvler ved sin sydpol. Denne "super rotation" kombineres med den naturlige genanvendelse af varm luft for at skabe denne hvirvelstruktur. Forskere er dog ikke helt sikre på, hvorfor det skaber en dobbelt hvirvel.
ESAs Venus Express-data bekræfter utvivlsomt for første gang tilstedeværelsen af en enorm 'dobbeltøje' atmosfærisk hvirvel ved planetens sydpol. Dette slående resultat kommer fra analyse af de data, der er indsamlet af rumfartøjet under den første bane rundt om planeten.
Den 11. april i år blev Venus Express fanget i en første langstrakte bane omkring Venus, der varede i 9 dage, og spredte mellem 350 000 og 400 kilometer fra Venus 'overflade. Denne bane repræsenterede for Venus Express-forskerne en unik mulighed for at observere planeten fra store afstande. Dette gjorde det muligt at få første ledetråd om den venusiske atmosfæriske dynamik på global skala, før rumfartøjet kom nærmere og begyndte at observere planeten mere detaljeret.
I løbet af denne første bane - kaldet ‘capture orbit’ - blev nogle af Venus Express-instrumenterne brugt til at udføre de første observationer i forskellige afstande fra Venus i et par timer pr. Gang på seks forskellige slots mellem 12. og 19. april 2006.
Fantastiske infrarøde, synlige og ultraviolette billeder af den venusiske klode afslører allerede adskillige atmosfæriske træk af stor interesse. Den mest slående af disse er en enorm, dobbelt-øje atmosfærisk hvirvel over sydpolen, ikke forskellig fra den ækvivalente struktur, der findes på nordpolen - den eneste, der tidligere er undersøgt i detaljer.
Kun glimt af den stormfulde atmosfæriske opførsel på sydpolen blev opnået ved tidligere missioner (Pioneer Venus og Mariner 10), men en sådan dobbeltøje-struktur blev aldrig tydeligt set før nu.
Det er kendt, at vinde med høj hastighed roterer vestover omkring planeten og tager kun fire dage at gennemføre en rotation. Denne 'super-rotation' kombineret med den naturlige genanvendelse af varm luft i atmosfæren ville inducere dannelsen af en hvirvelstruktur over hver pol. Men hvorfor to virvler?
”Vi ved stadig meget lidt om de mekanismer, som superrotationen og de polære virveler er forbundet med,” sagde Håkan Svedhem, ESAs Venus Express-projektforsker. ”Vi er heller stadig ikke i stand til at forklare, hvorfor den globale atmosfæriske cirkulation af planeten resulterer i en dobbelt og ikke enkelt hvirveldannelse ved polerne. Men missionen er lige i begyndelsen, og det går fint; vi forventer, at dette og mange andre mangeårige mysterier vil blive behandlet og muligvis løst af Venus Express, ”tilføjede han. Atmosfæriske virveler er meget komplekse strukturer, der er meget vanskelige at modellere, selv på Jorden.
Takket være disse første billeder har det også været muligt at observere tilstedeværelsen af en krave med kold luft omkring virvelstrukturen, muligvis på grund af genanvendelse af kold luft nedad.
Udsigt til den sydlige halvkugle af Venus i synligt og ultraviolet lys viser interessante atmosfæriske stripelignende strukturer. For første gang opdaget af Mariner 10 i 1970'erne kan de muligvis skyldes tilstedeværelsen af støv og aerosoler i atmosfæren, men deres sande natur er stadig uforklarlig. ”Venus Express har værktøjerne til at undersøge disse strukturer i detaljer,” tilføjede Svedhem. ”Undersøgelser er allerede begyndt at grave i egenskaberne ved de komplekse vindfelter på Venus for at forstå den atmosfæriske dynamik på lokal og global skala.”
Venus Express gjorde også brug for første gang nogensinde fra kredsløb mellem de såkaldte 'infrarøde vinduer', der findes i atmosfæren i Venus - hvis det observeres på bestemte bølgelængder, er det muligt at registrere termisk stråling, der lækker fra de dybeste atmosfæriske lag, hvilket afslører, hvad ligger under det tætte skygardin, der ligger i omkring 60 kilometer højde.
De første infrarøde billeder, der bruger 'windows', viser komplekse skystrukturer, alt sammen afsløret af den termiske stråling, der kommer op fra forskellige atmosfæriske dybder. I det farveskema, der er vist på billedet til højre, jo lysere farven (dvs. jo mere stråling kommer fra de nedre lag), desto mindre overskyet er det observerede område.
Under fangstbane blev også foreløbige data om den kemiske sammensætning af atmosfæren hentet. Venus 'atmosfære består hovedsageligt af kuldioxid (CO2). Den indkommende solstråling adskiller dette molekyle til kulilte (CO) og ilt i de øvre atmosfæriske lag. Faktisk har Venus Express allerede opdaget tilstedeværelsen af en ilt (O2) -luft højt i atmosfæren. Venus Express har imidlertid afsløret tilstedeværelsen af kulilte så lavt som sky-lagets top.
Forskere vil fortsætte dataanalysen og indsamlingen for at forstå fænomenet, som er meget vigtigt for at afklare de komplekse kemiske processer og cyklusser, der arbejder i Venus atmosfære under påvirkning af solstråling.
Siden 7. maj 2006 har Venus Express cirkuleret planeten i sin endelige 24-timers bane, der spænder mellem 66 000 og 250 kilometer fra Venus - derfor i langt tættere afstande med hensyn til fangstbanen. Venus Express-forskere analyserer nu de nye data, der kommer ind, som allerede viser, hvad der synes at være spændende nye funktioner. ”Vi har aldrig set Venus i så stor detalje indtil videre. Vi venter spent på, at disse nye data vil være tilgængelige, ”konkluderede Svedhem.
Original kilde: ESA News Release
