En spirende subduktionszone offshore af Spanien indvarsler starten af en ny cyklus, der en dag vil trække havbunden i Atlanterhavet ind i jordens tarm, viser en ny undersøgelse.
At forstå, hvordan subduktionszoner starter, er langvarigt mysterium inden for pladetektonik, sagde hovedundersøgelsesforfatter João Duarte, en forsker ved Monash University i Melbourne, Australien.
Subduktionszoner er nøglespillere i at skabe superkontinent og åbne og lukke Jordens oceaner. I en subduktionszone dykker en af Jordens tektoniske plader under en anden, synker ned i mantlen, laget under skorpen. Når oceanisk skorpe forsvinder, kan kontinenter tættere sig sammen og kollidere, som det er sket adskillige gange i planetens historie. Subduktionszoner gyder også de største jordskælv på planeten som i Japan, Chile og Alaska.
På flip side er passive marginer, den sømløse overgang mellem oceanisk og kontinental skorpe, som det ses langs det østlige Nordamerika og Nordeuropa.
Men mens Nordeuropa muligvis har en mild overgang, fører den foldede og brudte havbund over havet i det sydvestlige Spanien forskere til at tro, at jordskorpen er klar på randen mellem de to typer pladegrænser.
"Vi er netop i overgangen mellem en passiv og en aktiv margin. Pladen bryder i to og begynder at konvergere," fortalte Duarte til OurAmazingPlanet i en e-mail-samtale.
Presset skorpe
Duarte og hans kolleger nåede frem til deres konklusion, detaljeret online 6. juni i tidsskriftet Geology, ved omhyggeligt kortlægning af undervandsfejl nær Spanien og vest for Gibraltar, i en zone kaldet den sydvestlige Iberia margin. Zonen har skabt flere store jordskælv, herunder jordskælvet i Lissabon fra 1755, som dræbte mere end 10.000 mennesker og kan have sendt en tsunami helt til Caribien.
Holdet opdagede aktive trykfejl i hele den angiveligt passive margin. Trykfejl dannes, når skorpen klemmes, i dette tilfælde mellem de eurasiske og afrikanske tektoniske plader.
"Dette viser, at margenen ikke længere er passiv, men nu genaktiveres, dvs. en ny konvergent pladegrænse dannes," sagde Duarte. "Hvis du var på udkig efter en embryonisk subduktionszone, var det dette, du ville forvente at se."
Deling af subduktion
Forskerne har mistanke om, at den nye iberiske subduktionszone vil få lidt hjælp fra en lille, ultra-langsom subduktionszone under Gibraltarsundet. Gibraltar-subduktionszone er fastgjort til den afrikanske plade. I løbet af de næste flere millioner år kan dette transportbånd rulle ud mod Atlanterhavet og smelte sammen med den iberiske zone til en endnu større grøft, antyder undersøgelsen.
Det danner millioner af år at danne subduktionszoner, men de efterlader få registreringer af, hvordan processen fungerer. (De fleste af sporene ender i mantlen.) Den mulige nye subduktionszone hjælper med at dechiffrere deres mystiske fødsel. En model foreslog, at den gamle, stærke oceaniske skorpe nær kontinenter spontant knækkede, kollapsede og startede en ny grøft. Men den embryonale subduktionszone nær Spanien antyder i stedet, at subduktion spreder sig fra hav til hav, sagde Duarte.
Duarte og hans kolleger udvikler nu numeriske modeller for subduktion for bedre at forstå de kræfter, der driver og modstår pladebevægelse. "Identifikation og forståelse af sådanne processer kan give ny indsigt i, hvordan subduktionszoner kan være indledt i fortiden, og hvordan havene begynder at lukke," sagde han.
At give mening om den komplekse tektonik offshore i Spanien og Portugal er også afgørende for at forudsige regionens seismiske fare, tilføjede Duarte. "På trods af 20 års intens undersøgelse først nu begynder vi at forstå hele billedet," sagde han.
E-mail Becky Oskin eller følg hende @beckyoskin. Følg os @OAPlanet, Facebook & Google+. Original artikel på LiveScience's OurAmazingPlanet.
