Den historiske flyvning fra det første private rumskib, der nogensinde har oprettet forbindelse til Den Internationale Rumstation (ISS), er gået ind i sine aftagende timer, og efter alt at dømme har det været en rungende succes, der er langt før den forestående returrejse til Jorden.
Alle målsætninger er fuldt ud nået, og det eneste, der er tilbage, er, at den ubemandede Dragon-lastekapsel løsrives fra den enorme udpost tidligt torsdag morgen, den 31. maj, efter en mission, der afslutter splashdown og ocean nyttiggørelse ved Californiens kyst ca. 6 timer senere.
Astronauter, der bor ombord på det enorme jordomløbslaboratorium, lukkede lugerne til SpaceX Dragon-kapsel tidligere i dag (30. maj) og vil afslutte deres aktiviteter for at forsegle kapslen for en sikker afgang, inden de går i søvn senere i dag foran morgendagens store slutspids på dette vartegn mission.
Dragon er verdens første kommercielle rumfartøj og blev bygget af Hawthorne, Californien, baseret SpaceX Corporation, der blev grundlagt i 2002 af CEO og Chief Designer Elon Musk.
NASA og SpaceX beskrev Dragon's kommende unberthing og vender tilbage til Jorden-aktiviteter på en nyhedsmediebriefing i dag.
ISS-besætningen er planlagt til at afbryde dragen fra den jordvendte Harmony-knude ved hjælp af stationens robotarm kl. 04.05 EDT (0805 GMT), sagde NASA-flydirektør Holly Ridings. De frigiver dragen fra armens greb i rummet kl. 05.35 EDT (0935 GMT).
”Dragen ser virkelig godt ud,” fortalte Ridings til Space Magazine.
Ridings sagde, at besætningen afsluttede praktisk talt "al last [losning og påfyldning] operationer på en enkelt dag på mandag".
Dragon vil skyde den første af en serie af tre små baneoverføringsforbrændinger, der starter kl. 05.36 EDT (0936 GMT) for at bakke den væk fra kredsløbets labkompleks. Den store afkørselsforbrænding, der varer cirka 7 minutter, er indstillet til 10:51 am, Dragon-bagagerummet bliver fængslet kl. 11:09, de vigtigste skinner distribueres kl. 11:36, og splashdown i Stillehavet forventes kl. 11: 44.00 (1544 GMT) ca. 490 sømil sydvest for Los Angeles ud for vestkysten af Californien ved hjælp af en flotilla af genopretningsskibe, der er lejet af SpaceX til havvindingsprocessen.
Selvom SpaceX har vist evnen til sikkert at vende Dragon tilbage til Jorden en gang før i december 2010, tager firmaet intet for givet.
”Det er stadig en meget udfordrende fase af flyvning,” sagde SpaceX Dragon Mission Manager John Couluris på briefingen. ”Kun et par lande har gjort dette indtil videre, så vi tager ikke det let.”
”Det vil tage ca. 2 til 3 dage at returnere kapslen til havnen i Los Angeles og derefter til SpaceX-anlægget i Texas for losning af gods.”
I modsætning til de andre russiske, europæiske og japanske godstransportere, der servicerer ISS og derefter opløses ved genindtræden, er SpaceX Dragon unikt udstyret med et varmeskjold (lavet af PICA-X), der tillader det at springe sikkert gennem Jordens atmosfære og overleve fyrige temperaturer på mere end 3000 grader F (1600 grader C).
Nedmassekapaciteten gendanner en anden kritisk kapacitet, der er gået tabt med den tvungne pensionering af NASAs rumskyttelkredsløb i juli 2011. Astronauterne fyldte Dragon med ca. 620 kg (1367 pund) videnskabseksperimenter, papirkurven og ikke-kritiske genstande på denne historiske testflyvning.
Dragen ankom til pladslaboratoriet med et million pund den 25. maj. Den 26. maj åbnede besætningen lugerne og 'gik ind i dragen' for første gang.
Se her efter en samling utrolige billeder, der er knækket af den europæiske ISS-astronaut Andre Kuipers, der lagde ned Dragon i en åben parkeringshavn på ISS, efter at den blev snorret med den 18 m (58 ft) canadiske robotarm af NASA-astronauten Don Pettit.
Ridings sagde, at astronauterne brugte robotarmen til grundigt at inspicere Dragon's udvendige, bagagerum og solpaneler.
”Resultaterne var meget positive, og vores modeller var meget nøjagtige og stemmer overens med Dragon-konfigurationen og -klaringerne. På nedstrømsflyvninger bruger vi Dextre på enden af robotarmen for at nå rundt i Dragon's truck og gribe nyttelast ud, ”fortalte Ridings til Space Magazine.
Dragon er verdens første kommercielle køretøj til forsyning. Det blev lanceret på toppen af en SpaceX-bygget Falcon 9-booster den 22. maj fra Pad 40 ved Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
SpaceX underskrev en kontrakt med NASA i 2006 om at udføre tolv Falcon 9 / Dragon-forsyningsopgaver for at transportere ca. 44.000 pund gods til ISS til en pris af ca. 1,6 milliarder dollars i løbet af de næste år.
NASA TV leverer direkte dækning af Dragons tilbagevenden til Jorden og havstænk fra kl. 02:30 EDT.
…………………….
Dragon Return Timeline fra SpaceX - (tiderne er omtrentlige og kan ændres)
5/31/12
Tid (Stillehavet) - Begivenhed
01:05 - Dragon blev afinstalleret ved hjælp af stationens robotarm
02:35 - Drage frigivet ved stationens robotarm
03:11 - Dragon's Draco skubbende brandafgang brænder
04:07 - Lås / luk / lås GNC-dørens sensorer
07:51 - Dragon's Draco skubbere brænder deorbit
08:09 - Dragon's bagagerum er fængslet
08:35 - Dragens drogue-faldskærme er indsat
08:36 - Dragens vigtigste faldskærme er indsat
08:44 - Drage lander i Stillehavet
