Nogle potentielt gode nyheder for eksoplanetfans og især Kepler-fans - Kepler-forskere beder om en mission-udvidelse og synes med rimelighed at være sikre på, at de vil få det. Det er vigtigt, at Kepler modtager fornyet finansiering for at fortsætte sin allerede utroligt succesrige søgning efter planeter, der kredser om andre stjerner. Dets primære mål - og den hellige gral ved eksoplanetforskning - er at finde verdener, der er på størrelse med Jorden, der kredser rundt i den ”beboelige zone” af stjerner, der ligner vores sol, hvor temperaturer kunne tillade flydende vand på deres overflader.
Men at finde disse ideelle mindre planeter kræver flere års observationer, for at Kepler kan bekræfte en gentagen bane, når en planet passerer sin stjerne. Jo større bane, jo længere tid er det nødvendigt at se observationstiden for at se flerfarvede transitter. De fleste af de planetariske kandidater fandt allerede bane meget tættere på deres stjerner, og det tager derfor mindre tid at gennemføre en bane, og kan lettere opdages inden for de første par år af missionen.
Kepler har allerede opnået meget overbevisende data om en lang række planeter, siden de blev lanceret i 2009, med 1.235 kandidater fundet indtil videre (ca. 25 af dem er blevet bekræftet til dags dato), men yderligere forbedring af dataene vil tage mere tid; et par år til ville gå fint. Den spændende tendens har været, at mindre, stenede planeter ser ud til at være meget mere almindelige end gasgiganter; gode nyheder for dem, der håber på at finde verdener der ligner Jorden, der kan være beboelige (eller naturligvis beboede!).
Det anslås, at det vil koste omkring 20 millioner dollars om året for at holde Kepler fungerende i løbet af 2012, hvilket ikke lyder for dårligt i betragtning af at omkring 600 millioner dollars allerede er investeret i missionen. NASAs budget er, som alle andres, stramt dog i disse dage, så det er ikke en færdig aftale endnu.
Forslaget vil blive forelagt i januar med et forventet svar inden næste april eller maj.
