Kunstnerillustration af Terrestrial Planet Finder. Billedkredit: NASA / JPL. Klik for at forstørre.
Find livet!
Hvis det var op til mig; hvis jeg kørte NASA, eller ESA eller det pludselige canadiske rumfartsagentur, ville jeg indsnævre mit fokus som en laserstråle for at besvare dette grundlæggende spørgsmål: er vi alene i universet?
Find livet på Mars
På det tidspunkt, hvor jeg skriver denne udgift, er der to robotrover, der kravler rundt på Mars's overflade og søger bevis for, at der engang eksisterede vand på Mars. Begrundelsen er, at hvis Mars var våd i en lang periode, ville det have givet livet en mulighed for at få fodfæste.
Nå, roverne har gjort det. Både Spirit og Opportunity har vist bevis for, at Mars var varm og våd, sandsynligvis i millioner af år. Og selvom der kun skulle vare tre måneder, går de stadig stærkt efter 18 måneder! Deres solcellepaneler rengøres regelmæssigt af vindstød, og det er ikke urimeligt at forvente mange flere måneders service.
Men der er et problem. Rovers er farveblinde. De kan analysere klipper og søge efter tidligere bevis på vand, men de er ikke i stand til at se bevis på liv. Intet problem, der udvikles nyt udstyr her på Jorden, der vil give fremtidige rovere mulighed for at analysere jord for de kendte spor af liv. Andre detektorer vil være i stand til at snæde luften efter en whiff af metangas; endnu et muligt biprodukt af livet.
Disse rovere er så succesrige, ingeniører burde sætte den fremtidige udvikling på vent og bare starte med masseproduktion af dem. Byg dusinvis og udstyr dem med de nyeste og bedste instrumenter, og løsn dem på Mars's overflade. Ved masseproduktion af det samme rover-chassis skal ingeniører være i stand til at nedbringe omkostningerne markant. Fortsæt med at forbedre designet, men hvorfor opfinde hjulet igen?
Hvis vi kunne have 20+ elver på Mars's overflade, prøveudtagning af jord, snuftning af luft og testning af is fra ækvator til pol, ville det væsentligt forbedre vores chancer for at finde liv. Det er selvfølgelig ingen garanti, men det vil helt sikkert give os vores bedste skud til at finde det. Og hvis du finder liv, kan du sende en anden generation af rovere for at analysere livet i detaljer og lære, om vi deler en fjern forfader; nogle eventyrlystne mikrober der sprang planeter.
Konsekvenserne af at finde liv på Mars er svimlende; det kan betyde, at livet er lige så gennemgribende i solsystemet, som det er her på Jorden. Men det kan også betyde, at alt liv i solsystemet er forbundet, da der er stigende bevis for, at livet kan rejse frem og tilbage mellem planeter på meteoritter.
Så selvom vi finder liv på Mars, tror jeg, at opdagelsen ville være bitter. Måske er vores solsystem fyldt med liv, men kunne resten af universet være livløs?
Find livet i andre stjernesystemer
Jeg synes, det er fair at sige, at Hubble-rumteleskopet er et af de mest produktive og vigtige videnskabelige instrumenter nogensinde er skabt. Det har grundlæggende ændret vores syn på universet, vi lever i. Det hjalp med at finde ekstrasolære planeter og opdagede den mystiske mørke energi, der accelererer universet.
Men for at finde liv på andre verdener har vi brug for mere specialiserede værktøjer. En af disse er Terrestrial Planet Finder, som i øjeblikket er planlagt til lancering i 2012-2015. Hvis alt går som planlagt, finder dette utroligt følsomme rumteleskop jordstørrede planeter, der kredser om andre stjerner inden for et årti. Desuden vil det være så kraftigt, det kan analysere atmosfæren på disse planeter og se, om nogen af dem har store mængder ilt.
Det er kritisk. Vi har ilt i vores atmosfære, fordi hårdtarbejdende mikrober og planter har produceret det i millioner af år. Oxygen er så reaktiv, den kan virkelig ikke eksistere i atmosfæren, medmindre der er en konstant kilde, der opdaterer den. Så hvis du finder ilt, har du fundet liv.
Så forestil dig, at forskere i løbet af et årti vil begynde at analysere stjerner i nærheden og skrue op planeter med biosfærer. Du kan se op i himlen og begynde at udpege stjerner til dine venner. “Liv… liv… liv.”
Vil det ikke være en banebrydende opdagelse? Er vi alene i universet? Vi kan muligvis sige, "nej, der er liv overalt."
Jeg tror, at Terrestrial Planet Finder vil være et så grundlæggende instrument, det bliver en flaskehals. Forskere vil blive stilt op i 20 år og vente på, at et skud skal bruge det. Vi bør bygge mere end én. Endnu en gang bør vi overveje at “masseproducere” dem og analysere mange planeter på én gang. Nedbring omkostningerne, og giv forskere en chance for at opbygge en folketælling for livet omkring os.
Men taler vi om intelligent liv eller slimform? Vi ved ikke rigtig. (Nå, astronomer kan måske finde ud af, hvordan man detekterer chlorflourcarboner og gætter, at en planet er i gylden tidsalder med aircondition.)
Indtil vi faktisk finder intelligent liv derude, vil vi stadig føle os lidt ensomme.
Find intelligent liv i universet
Hvis du har set Contact, vil du huske, at Jodie Fosters karakter søgte i himlen med et kraftfuldt radioteleskop i håb om at høre kommunikation fra en fjern civilisation.
Denne teknologi findes. I mere end 20 år har SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) forskere lytter til forskellige stjerner og præcise frekvenser i håb om at høre en besked fra lang afstand. Problemet er, at vores Mælkeveje er et enormt sted, med firedoblinger af stjerner. Og antallet af frekvenser er så enormt, at det vil tage lang tid at søge i himlen omfattende.
Teknologi forbedres, og SETI-forskere er nu i stand til at scanne mange stjerner hurtigt i mange frekvenser, men det er stadig en brøkdel af den samlede himmel. Computerkraften til at analysere disse data er enorm, men millioner af mennesker over hele verden har installeret [beskyttet e-mail] på deres personlige computere for at give en hånd.
I modsætning til Mars-rovers og forskellige planter, der finder missioner, får SETI meget lidt offentlig finansiering. Og dette er en tragedie. I et enkelt slag kunne SETI opdage intelligent liv i universet og måske endda hjælpe os med at kommunikere tilbage. Jeg vil gerne se pædagogisk tv-udsendelse af en civilisation, der er millioner år mere avanceret end os.
Vi er nødt til at udvikle et megaprojekt for at scanne hele himlen på alle de sandsynlige frekvenser og endda også søge optiske bølgelængder - i tilfælde af at udlændinge bruger lasere til at kommunikere med os.
Find livet: på Mars, på andre planeter, over Mælkevejen.
Vi lever i en fantastisk tid i menneskets historie. Vi har spekuleret på vores sted i universet i tusinder af år, og nu er vi inden for rækkevidde af at finde svarene. Hvem ved? Måske om blot nogle få årtier kunne vi have nogle endelige svar.
Og hvis vi ikke finder liv på Mars, kredser om andre stjerner eller kommunikerer med os over de store afstande fra Mælkevejen, fortæller det os noget andet.
Noget lige så vigtigt.
Måske er livet her på Jorden mere dyrebart, end vi troede. Vi bør passe bedre på planeten, vi lever på, og de væsner, vi deler den med - den kan være unik i Universet.
Lad os begynde at trække disse rover ud, planet finde teleskoper og radioskåle og få et svar. (Og hvis jeg skulle vælge, ville jeg sandsynligvis gå ind for at sætte andre ting på vent, mens vi kiggede).
Skrevet af Fraser Cain
