KENNEDY SPACE CENTER, FL - På anmodning af den nye Trump Administration har NASA igangsat en måned lang undersøgelse for at bestemme muligheden for at omdanne den første integrerede ubemandede lancering af agenturets nye Space Launch System (SLS) megarocket og Orion kapsel til en besætning mission, der ville fremdrive to astronauter til Månen og tilbage i 2019 - 50 år efter den første menneskelige månelanding.
Top NASA-embedsmænd skitserede detaljerne i undersøgelsen ved en hastigt arrangeret medie-telekonference-orientering fredag den 24. februar. Den vil undersøge gennemførligheden af, hvad det vil tage at tilføje et besætning på 2 astronauter til markant modificeret maiden SLS / Orion-mission hardware, og om en lancering kunne gennemføres teknisk og sikkert inden udgangen af 2019.
Den 15. februar meddelte den fungerende administrator Robert Lightfoot, at han havde bedt Bill Gerstenmaier, associeret administrator for NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate i Washington, om at starte detaljerede undersøgelser af, hvad det ville tage at være vært for astronauter inde i Orion-kapslen, hvad agenturet havde kalder Exploration Mission-1 eller EM-1.
Gerstenmaier, sammen med Bill Hill, stedfortræder associeret administrator for Exploration Systems Development i Washington, sagde på briefingen, at et team hurtigt var samlet, og undersøgelsen er allerede i gang.
De forventer, at undersøgelsen vil være afsluttet i det tidlige forår, muligvis i slutningen af marts, og det vil fokusere på at vurdere mulighederne - men ikke at tage en konklusion om, hvorvidt de reelt skal implementere ændringer i den nuværende ubesatte EM-1-flyprofil, der er målrettet mod eksplosion senere i 2018 .
”Jeg vil understrege for dig, at dette er en mulighedsundersøgelse. Så når vi er færdige med dette, kommer vi ikke med en hård anbefaling, den ene eller den anden måde, ”sagde Gerstenmaier.
”Vi kommer til at tale om i det væsentlige fordele og ulemper ved at tilføje besætning til EM-1.”
”Vi fik denne opgave for en uge siden, udnævnte et team og har haft en telekonference.”
”Vores prioritet er at sikre en sikker og effektiv udførelse af alle vores planlagte efterforskningsopgaver med Orion-rumfartøjet og Space Launch System-raket,” sagde Gerstenmaier.
”Dette er en vurdering og ikke en beslutning, da den primære mission for EM-1 stadig er en ubesvinget flyvetest.”
Gerstenmaier bestemte endvidere, at undersøgelsen skulle fokusere på at bestemme, om en bemandet EM-1 kunne løfte af i slutningen af 2019. Studieteamet inkluderer en astronaut.
Hvis en ændring resulterede i en første SLS / Orion-lanceringsdato, der strækker sig ud over 2019, har den ringe værdi - og NASA er bedst at holde sig til den nuværende EM-1-flyplan.
Den første SLS / Orion-bemandet flyvning er beregnet til Exploration Mission-2 (EM-2), der lanceres i 2021.
”Jeg følte, at hvis vi gik meget ud over 2019, så kunne vi lige så godt flyve EM-2 og faktisk gøre den plan, vi er på,” sagde Gerstenmaier.
NASAs nuværende planer kræver den ubemandede sprængning af Orion EM-1 på SLS-1-raketten senere næste år på sin første testflyvning på en 3 ugers lang mission til en fjern månens retrogradbane. Det er beregnet til at forekomme omtrent i tidsrammen september til november fra startkompleks 39B ved Kennedy Space Center.
Lightfoot afslørede oprindeligt undersøgelsen i en tale til Space Launch System / Orion leverandørkonferencen i Washington, D.C., og et agenturets brede memo blev sendt til NASA-medarbejdere den 15. februar - som jeg rapporterede her.
Orion EM-1 kapsel fremstilles i øjeblikket i Neil Armstrong Operations and Checkout Building i Kennedy Space Center af hovedentreprenør Lockheed Martin.
For at starte astronauter vil Orion EM-1 kræve meget betydelige opgraderinger, da det ikke vil have livssupportsystemer, displaypaneler, abortsystemer og mere, der er nødvendigt for sikkert at støtte mennesker om bord.
”Vi ved, at der er visse systemer, der skulle føjes til EM-1 for at tilføje besætning,” uddybte Gerstenmaier. ”Så vi har en god, sprød liste over alle de ting, vi fysisk skulle være nødt til at ændre fra et hardware-synspunkt.
Faktisk, da EM-1-montering allerede er godt i gang, ville noget allerede installeret hardware skulle trækkes ud for at give adgang bagved at tilføje livstøttehardware og andre systemer, forklarede Hill.
EM-1-trykskallen ankom i februar sidste år, da jeg var vidne til og rapporterede her.
Således at tilføje besætning på dette sidstnævnte tidspunkt i fremstillingscyklussen er ingen let opgave og ville absolut kræve ekstra tid og yderligere finansiering til NASA-budgettet - hvilket som alle ved er vanskeligt i disse hårde skatteperioder.
”Derefter bad vi teamet om at se på, hvilke yderligere test der skulle bruges for at tilføje besætning, hvad den yderligere risiko ville være, og så ønskede vi også, at holdene skulle tale om fordelene ved at have besætning på den første flyvning,” Gerstenmaier forklaret.
”Det vil tage et betydeligt beløb og penge, der vil blive krævet forholdsvis hurtigt for at implementere det, vi har brug for,” sagde Hill. ”Så det er et spørgsmål om, hvordan vi finjusterer finansieringsniveauerne og indfasningen af finansieringen i de næste tre år og ser, hvor det kommer ud.”
Hill erklærede også, at NASA ville opretholde den midlertidige Cryogenic fremdrivningstrin til den første flyvning og ikke skifte til den mere avancerede og kraftfulde efterforskning øvre fase (EUS), der er planlagt til første brug på EM-2.
Desuden ville NASA rykke op AA-2 opstigning abort test for Orion at finde sted før besætning EM-1 mission.
Komponenter i SLS-1-raketten fremstilles ved NASAs Michoud Assembly Facility og andre steder i landet af adskillige leverandører.
Michoud bygger den enorme brændstof, flydende ilt / flydende brint SLS-kernetrinnets brændstoftank, afledt af Space Shuttle Extern Tank (ET) - som jeg detaljerede her.
Gerstenmaier bemærkede, at Michoud led lidt skade under den nylige tornado-strejke, hvilket vil kræve reparationer i flere måneder.
Lanceringen af NASAs Orion på den ikke-piloterede EM-1-mission i 2018 tæller som den første fælles flyvning af SLS og Orion, og den første flyvning fra et menneskeligt klassificeret rumfartøj til det dybe rum siden Apollo-månens landingstid sluttede for mere end 4 årtier siden.
SLS er den mest kraftfulde booster, som verden endda har set - endnu mere magtfuld end NASAs Saturn V-månelandingsraket fra 1960'erne og 1970'erne.
For SLS-1 vil mammutforstærkeren lancere i sin oprindelige 70-ton (77-ton) blok 1-konfiguration med en løftekraft på 8,4 millioner pund.
Hvis NASA kan trække en EM-1 menneskelig lancering i 2019 sammen, falder den sammen med 50-årsdagen for Apollo 11 - NASAs første månelandingsmission bemandet af Neil Armstrong og Buzz Aldrin sammen med Michael Collins.
Hvis besætningen tilføjes til EM-1, ville det i det væsentlige vedtage den missionprofil, der i øjeblikket er planlagt til Orion EM-2.
”Hvis agenturet beslutter at sætte besætningen på den første flyvning, vil missionsprofilen for Exploration Mission-2 sandsynligvis erstatte den, som er en cirka otte dages mission med en multi-translunar injektion med en fri returbane,” sagde NASA. Det ville svare til Apollo 8 og Apollo 13.
Orion er designet til at sende astronauter dybere ud i rummet end nogensinde før, inklusive missioner til Månen, asteroider og den røde planet.
NASA udvikler SLS og Orion til at sende mennesker på en 'rejse til Mars' i 2030'erne.
Det er kun de første hardwareelementer, der kræves for at gennemføre et så ambitiøst initiativ.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
