Når en meteor rammer Jordens atmosfære, er en storslået (og potentielt dødbringende) eksplosion ofte resultatet. Udtrykket herfor er "ildkugle" (eller bolide), der bruges til at beskrive usædvanligt lyse meteoreksplosioner, der er lyse nok til at kunne ses over et meget bredt område. Et velkendt eksempel på dette er Chelyabinsk-meteoren, en superbolide, der eksploderede i himlen over en lille russisk by i februar 2013.
Den 18. december 2018 dukkede en anden ildkugle op i himlen over Rusland, der eksploderede i en højde af ca. 26 km (16 mi) over Beringhavet. Det resulterende snavs blev observeret af instrumenter ombord på NASA Terra Earth Observation System (EOS) satellit, der fangede billeder af resterne af den store meteor få minutter efter, at den eksploderede.
Billederne blev taget af fem af de ni kameraer, der var tændt Terra'S Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), som derefter blev kombineret for at oprette en billedsekvens (se nedenfor). Billederne blev taget kl. 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), kun få minutter efter, at meteoren eksploderede, og viser meteorens spor gennem Jordens atmosfære og skyggen, det kastede på skyetoppene.
Som du kan se fra stillbilledet ovenfor, vises skyggen skabt af den lave solvinkel mod nordvest bag fragmenterne af meteoren. Den orange tonede sky nederst til venstre er det, der er tilbage af ildkuglen, som eksplosionen efterlod ved at superopvarme atmosfæren, da den passerede gennem den. Klik her for at se den fulde billedsekvens.
Det stillbillede, der vises øverst, blev taget af instrumentet Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) kun fem minutter før MISR-sekvensen blev erhvervet - kl. 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Dette ægte-farvebillede viste resterne af meteorens passage og formåede også at fange den mørke skygge, der blev kastet på de hvide sky-toppe.
Heldigvis fandt eksplosionen ud over åbent farvande og i meget høj højde og udgjorde derfor ingen trussel mod nogen på jorden. Dette var især heldigt i betragtning af, at ildkugler er en forholdsvis almindelig forekomst, og dette var den mest magtfulde, der er observeret siden Chelyabinsk-meteoren.
Faktisk anslås eksplosionen, der blev resultatet af denne meteor til Jordens atmosfære, at have frigivet 173 kiloton energi. Til sammenligning er det mere end 10 gange den energi, der frigives af atombomben, der blev detoneret over Hiroshima den 6. august 1945 - i slutningen af 2. verdenskrig.
Selvom dette er væsentligt mindre end eksplosivstyrken fra Chelyabinsk-meteoren, der frigav et anslået 400–500 kiloton (26 til 33 gange af Hiroshima-eksplosionen), fandt denne eksplosion tættere på overfladen. Efter at have eksploderet i en højde af 29,7 km (18,5 mi), blev størstedelen af styrken i Chelyabinsk-meteoren optaget af Jordens atmosfære.
Stadigvis var skaderne forårsaget af stødbølgen betydelige, idet rapporterede 1.500 mennesker blev alvorligt såret og skader forårsaget af 7.200 bygninger i seks byer i hele regionen. Så selvom denne seneste ildkugle ikke forårsager nogen åbenbar skade, illustrerer den ikke desto mindre vigtigheden af regelmæssig overvågning, når man håndterer næsten jordobjekter (NEO'er).
Fireballs og andre begivenheder relateret til NEO'er er katalogiseret i NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) database. Denne information hjælper astronomer og forskere med at udvikle forskellige forslag til planetarisk forsvar, som kan blive nødvendige en dag. Før eller senere kan en større genstand passere for tæt på Jorden eller true et tæt befolket område.
