Særegne 'blomkålklipper' kan holde spor til det gamle Mars-liv

Bevis på vand og et varmere, vådere klima bugner på Mars, men har livet nogensinde sat sit præg på den røde planet? Klipper kan have hemmeligheden. Knobby fremspring af rock opdaget af Spirit Rover i 2008 nær klippeafgrødet Home Plate i Gusev krater fangede opmærksomheden fra forskere tilbage på Jorden. De ligner blomkål eller koraller, men blev disse mærkelige martiske klipper skulptureret af mikrober, vind eller anden proces?

Når det analyseres af Spirit's mini-TES (Mini-Termisk emission spektrometer), de viste sig at være fremstillet af næsten ren silica (SiO2), et mineral, der dannes i varme, vulkanske miljøer. Regnvand og sne siver ud i revner i jorden og kommer i kontakt med klipper opvarmet af magma nedenunder. Opvarmet til hundreder af grader bliver vandet flydende og stiger tilbage mod overfladen, opløser silica og andre mineraler undervejs, inden de afsættes dem omkring en udluftning eller fumarol. Her på Jorden udfældes silica fra vand en lys grænse omkring mangeYellowstone National Park'svarme kilder.

Begge på Yellowstone, theTaupo vulkanzone i New Zealand og på Island er varmekrævende bakterier intimt involveret i at skabe nysgerrige kulformede og forgrenende former i silicaformationer, der stærkt ligner de marsiske blomkålbergarter. Ny forskning præsenteret på American Geophysical Union-mødet i sidste måned af planetarisk geologSteven Ruff og geologiprofessorJack Farmer, begge fra Arizona State University, udforsker muligheden for, at mikrober også kunne have været involveret i udformningen af ​​Martian-klipperne.

Et sydende besøg i El Tatios gejsere

Forskerne turde hen til fjerntliggende gejsefelter i El Tatio i den chilenske Atacama-ørken for at studere et miljø, der muligvis har efterlignet Gusev-krateret for milliarder af år siden, da det boblet af hydrotermisk aktivitet. Et af de tørreste steder på Jorden, Atacama's gennemsnitlige højde er 13 000 fod (4 km), hvilket udsætter det for betydeligt mere UV-lys fra solen og ekstreme temperaturer fra -13 ° F til 113 ° F (-10 ° til 45 ° C). Uden for dele af Antarktis er det omtrent så tæt på Mars, som du finder på Jorden.

Ruff og Farmer studerede silica-aflejringer omkring varme kilder og gejsere i El Tatio og opdagede former, de kalder ”mikro-digitat-silica-strukturer”, der ligner udseende og sammensætning som dem på Mars (Her er et foto). De to infrarøde spektre var også en god kamp. De analyserer stadig prøverne for at bestemme, om varmekærende mikrober måske har spillet en rolle i deres dannelse, men antager, at funktionerne er "mikro-stromatolitter" meget som dem, der findes i Yellowstone og Taupo.

Stromatolitter dannes, når en klæbrig film med bakterier fælder og cementerer kerner for at skabe et tyndt lag. Andre lag danner toppen af ​​det, indtil der opnås en laminarhaug eller -søjle. De mest gamle stromatolitter på Jorden kan være omkring 3,5 milliarder år gamle. Hvis Ruff finder bevis på biologi i El Tatio-formationer i det straffende Atacama-ørkenmiljø, sætter det os et skridt nærmere til at overveje muligheden for, at antikke bakterier kan have været på arbejde på Mars.

Silicaformer kan stamme fra biologi eller fra ikke-biologiske processer som vind, vand og andre miljøfaktorer. Uden at gå dertil og samle prøver, er der ingen måde at være sikker på, om blomkålbergene er præget med underskriften fra det tidligere Marsliv. Men i det mindste kender vi et lovende sted at se ud i fremtidenprøve returmission til den røde planet. I henhold til Ruff, Columbia Hills inde i Gusev-krateret, har han faktisk en kort liste over potentielle steder til Mars-roveren i 2020.

Flere ressourcer:

• Steve Ruff papir sammenligning af El Tatio med et miljø med tidlige varme kilder i Gusev-krateret
• Spirit Rover rå billedarkiv
• Detaljer om Åndens opdagelse af silica