Som vores nærmeste nabo i rummet, en tid-kapsel af planetarisk udvikling og den eneste verden uden for Jorden, som mennesker har trådt fod på, er Månen et åbenlyst og altid tilstedeværende sted til fremtidig udforskning af mennesker. Forskningen, der kan udføres på Månen - såvel som fra det - vil være uvurderlig for videnskaben. Men de eneste gange mennesker har besøgt Månen var under hurtige, støvede guder på dens overflade, der kun varede 2-3 dage hver før afgang. Langvarig menneskelig eksponering for månemiljøet er aldrig blevet undersøgt dybtgående, og det er meget muligt, at - ud over de mange iboende farer ved at bo og arbejde i rummet -Månen i sig selv kan være giftig for mennesker.
Et internationalt forskerteam har forsøgt at kvantificere Månens sundhedsfarer - eller i det mindste dens støvfyldte regolit. I et papir med titlen "Toxicity of Lunar Dust" (D. Linnarsson et al.) Undersøges sundhedsfarerne ved Månens fine, pulveragtige støv - som plagede Apollo-astronauter både ind og ud af deres dragter - i detaljer (eller så bedst som de kan være uden faktisk væsen på Månen med evnen til at indsamle uberørte prøver.)
Inden for deres undersøgelse undersøgte teamet, der omfattede fysiologer, farmakologer, radiologer og toksikologer fra 5 lande, nogle af følgende potentielle sundhedsmæssige farer ved månestøv:
Indånding. Langt de mest skadelige virkninger af månestøv ville komme fra indånding af partiklerne. Selvom månefiskere ville bære beskyttelsesudstyr, kan dragtbundet støv nemt komme tilbage til leve- og arbejdsområder - som Apollo-astronauter hurtigt opdagede. Når lungerne var inde i lungerne, kunne det superfine, skarpkantede månestøv forårsage en hel del sundhedsmæssige problemer, der påvirker luftvejssystemet og det kardiovaskulære system og forårsager noget fra luftvejsinflammation til øget risiko for forskellige kræftformer. Ligesom forurenende stoffer, der findes på Jorden, såsom asbest og vulkansk aske, er månestøvpartikler små nok til at trænge dybt inde i lungevæv og kan gøres endnu farligere ved deres langvarige eksponering for proton og UV-stråling. Derudover antyder forskningen, at et miljø med mikrogravitet kun kan tjene til at lette transporten af støvpartikler gennem lungerne.
Hudskade. Lunar regolit har vist sig at være meget skarpkantet, hovedsageligt fordi den ikke har gennemgået den samme type erosive processer, som jord på Jorden har. Måneformede partikler er undertiden endda belagt i en glasagtig shell, resultatet af stenfordampning ved meteoritpåvirkninger. Selv de finere partikler af støv - som udgør ca. 20% af de returnerede månejordprøver - er ret skarpe og udgør som sådan en risiko for hudirritation i tilfælde af eksponering. Specielt bemærket af forskerteamet er slibeskader på det ydre hudlag på steder med "anatomisk fremtrædelse", dvs. fingre, knoker, albuer, knæ osv.
”Støvet var så slibende, at det faktisk bar gennem tre lag Kevlar-lignende materiale på Jack [Schmitt's] bagagerum.”
- Professor Larry Taylor, direktør for Planetary Geosciences Institute, University of Tennessee (2008)
Øjenbeskadigelse. Det er overflødigt at sige, at hvis partikler kan udgøre en slidskade på menneskets hud, er en lignende fare for øjnene også en bekymring. Uanset om månestøv kaster sig ind i øjet via luftbåren bevægelse (igen, meget mere af bekymring ved mikrogravitet) eller gennem direkte kontakt fra fingre eller et andet støvbelagt objekt, er resultatet det samme: fare for slid. At have en ridset hornhinde er ikke sjovt, men hvis du er travlt med at arbejde på Månen på det tidspunkt, kan det blive en rigtig nødsituation.
Mens forskningen bag papiret anvendte data om luftbårne forurenende stoffer, der vides at eksistere på Jorden, og simulerede månestøvpartikler, er faktisk månestøv sværere at teste. De prøver, der er returneret af Apollo-missionerne, er ikke blevet opbevaret i et ægte månelignende miljø - fjernet fra eksponering for stråling og ikke opbevaret i et vakuum, og som sådan viser de måske ikke nøjagtigt egenskaberne ved faktisk støv, som det ville blive stødt på Månen. Forskerne konkluderer, at kun undersøgelser udført på stedet vil udfylde hullerne i vores viden om månestøvtoksicitet. Stadig er forskningen et skridt i den rigtige retning, da det ser ud til at sikre et sikkert miljø for fremtidige opdagelsesrejsende på Månen, vores velkendte - men alligevel fremmed - satellittverden.
Læs holdets papir fuldt ud her.
”Apollo-astronauterne rapporterede om uønskede virkninger, der påvirkede huden, øjnene og luftvejene, der kunne relateres til udsættelse for støvet, der havde klæbet til deres rumdragter under deres ekstravehikulære aktiviteter og derefter blev bragt ind i deres rumfartøj.”
- Dag Linnarsson, hovedforfatter, Toxicity of Lunar Dust
Øverste billede: Apollo 16 astronaut Charlie Duke med en støvbelagt LRV. Sidebillede: en støvet gencernan i LM i slutningen af en Apollo 17 EVA. (NASA / JSC)
