Når du taler med rumfartøjer milliarder af kilometer væk, har du brug for en magtfuld stemme. Heldigvis har NASAs Deep Space Network begge dele - og i sidste uge havde jeg chancen for at se nogle af dem tæt på og personligt som en af de heldige deltagere i en NASA Social! Her er min oversigt over, hvad der skete på de to spændende dage.
(Og hvis dette ikke får dig til at ønske at ansøge om det næste sociale, ved jeg ikke, hvad der vil.)
Begivenheden begyndte den 1. april (ingen narre) på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena. Beliggende ved fødderne af stejle fyrretræede bakker nordøst for Los Angeles, er JPL's campus absolut smuk ... ikke helt det sted, du måske forestiller dig for fødslen af robot interplanetære opdagelsesrejsende! Men i over 55 år har JPL udviklet nogle af verdens mest avancerede rumfartøjer, fra Ranger-proberne, der tog NASAs første nærbilleder af Månen til de to Voyagers, der turnerede i solsystemets ydre planeter, utallige jordobserverende satellitter, der har revolutioneret vores evne til at overvåge det globale vejr og alle de rover, der har været vores første "hjul på jorden" på Mars.
Naturligvis ville ingen af disse missioner have været muligt, hvis vi ikke havde evnen til at kommunikere med rumfartøjet. Derfor er NASAs Deep Space Network et sådant integreret - selvom ikke ofte offentliggjort - del af hver mission… og har været i 50 år.
Faktisk var det formålet med denne sociale begivenhed, der samlet 50 pladsfans fra hele USA - for at fejre DSN's resultater med en åben åbningsturné i både JPL og DSNs Goldstone-anlæg med sit flagskib på 70 meter , beliggende blandt de stenede kratdækkede bakker midt i en militærbase i Californiens Mojave-ørken.
For mange deltagere - inklusive mig selv - var det første gang at besøge JPL. Jeg kan ikke fortælle dig, hvor mange gange jeg har skrevet om nyhederne, der kommer ud af den, med dens fantastiske billeder og indtastet kreditlinjen "NASA / JPL-Caltech" i billedteksten til et billede, så for mig er det var utroligt at faktiskvære der personligt. Bare det at køre gennem frontporten ved JPL med “Welcome To Our Universe” monteret over vinduet på vagtstationen var sjovt!
Fra besøgende Center blev vi samlet i grupper og taget ind i hjertet af JPL for at se på Mission Control-rummet, også kaldet ”universets centrum.” Det er her alle data fra igangværende rumundersøgelsesmissioner ankommer (selvfølgelig efter at de er indsamlet af Deep Space Network). Og vi kom ikke bare tilse Mission Control - vi satte faktisk vores computere der og fik plads på de samme skriveborde, som de bedste JPL- og NASA-ingeniører og videnskabsfolk brugte under MSL-landing i august 2012! Faktisk blev vi behandlet med en gentagelse af Curiositys landing på skærmene mod væggen, der først viste roverens billeder af Gale Crater. Hele oplevelsen var lidt surrealistisk - jeg husker levende at se den live, og der var vi i det samme rum, som om det skete igen! (Vi fik endda genindført fejringen af touchdown-meddelelsen som vores gruppefoto.)
Efter flere præsentationer og spørgsmål og spørgsmål med NASA-missionsingeniører - optaget live til NASA TV - begyndte vi alle på en turné i JPLs stenbelagte ”Mars Yard”, hvor en stunt dobbelt af nysgerrighed, kaldet “Maggie”, bor i en superhøj- teknisk garage. Maggie hjælper ingeniører med at bestemme, hvad nysgerrighed kan og ikke kan gøre på Mars… meget mere sikkert end faktisk at have det ”rigtige” roverforsøg.
Se NASA TV-dækningen fra Mission Control nedenfor:
Gruppen fik derefter chancen for at se et faktisk rumfartøj, der blev bygget i rumfartøjsforsamlingsfaciliteten, et enormt rent rum, hvor ingeniører bygger komponenter til den kommende SMAP (Soil Moisture Active Passive) satellit. SMAP planlægger at blive lanceret i oktober og måler målinger af klodens jordfugt i dens fryse- / optøningstilstande fra bane over en periode på tre år. Da vi så fra den vinduesvisende platform, var flere “bunny-egnede” ingeniører travlt med at arbejde på SMAPs 6-meters reflektor. Om et andet halvår vil de dele, der var spredt rundt i det rene rum, udføre videnskab i kredsløb!
Derefter gik det videre til JPL-museet og nogle intime (og meget animerede!) Diskussioner om missionsteknologi med projektformuløren Randii Wessen og fremdriftsingeniør Todd Barber. Bagefter benyttede jeg lejligheden til at tale lidt med Todd om hans rolle på Cassini-missionen, som han er den største fremdrivningsingeniør for.
(I ved alle hvor meget jeg elsker Cassini, så det var en rigtig godbid.)
Da vi kom tilbage til Mission Control havde vi en chance for at mødes med og fik billeder taget med JPLs helt egen "Mohawk fyr" Bobak Ferdowsi, der opnåede en bred berømmelse under internetudsendelsen af Curiosity. Jeg fik Bobak til at underskrive mit legetøj Curiosity rover, som nu har en "BF" på bagsiden af sin støbt RTG. En til pladshylden!
Den anden halvdel af det sociale begyndte næste dag - for mig,meget tidlig. Efter at have stået op 3:15 og kørt en to timers kørsel fra Pasadena til Barstow i mørke mødte jeg og de andre deltagere med Social-bussen i et park-and-ride-parti kl. 06:00, lige som solen begyndte at lysne den østlige himmel. (Nogle havde overnattet i Barstow, mens andre kørte den tidlige kørsel ud som jeg gjorde.) Når bussen var fyldt, tog vi nordover ind i Mojave for at ankomme til NASAs Deep Space Network Communications Complex i Goldstone, beliggende inden for Fort Irwin militærtræning areal.
Placeringen er robust og fjerntliggende - det perfekte sted at lytte til de svage signaler fra rumfartøj, der trunder over støvede Mars og skyhøje gennem solsystemets fjerneste rækkevidde! De ni vigtigste DSN-antenner ved Goldstone er spredt over adskillige kvadratkilometer ørken, enorme retter pegede mere eller mindre direkte opad og sigter mod placeringerne i fjerne rumfartøjer for både at modtage og overføre data. Alle af dem er enorme, men langt den mest imponerende er den gigantiske 70 meter DSS-14 skål, der står over resten i både højde og bredde.
For nylig renoveret vejer den fuldt placerbare DSS-14 “Mars antenne” -skål (såkaldt på grund af sin første mission, der sporer Mariner 4-rumfartøjet i 1965), en vægt på 2,7 millioner kilo, men "flyder" oven på en tynd film olie en fjerdedel af en millimeter tyk!
Hvor glat bevæger en radarskål på tre tusind tons sig? Vi skal finde ud af det - se videoen herunder:
(Bemærk! Da det viste sig, var DSS-14 ikke ved at kommunikere med noget… showet var bare for os!)
Selvfølgelig brugte vi alle masser af tid på at tage billeder af 70-meteren, både indvendigt og udvendigt - vi blev behandlet på en rundvisning i dette og adskillige andre skålsteder, der var vært hos JPLs Jeff Osman, specialist i DSN-antenner og deres drift .
(En af os valgte endda at optage DSS-14-antennen med blyanter og papir - se stipendiat Social Deltager Jedediah Dores skitse og redegørelse for oplevelsen her.)
Se også den lokale ABC-tilknyttedenyhedsvideo om socialbegivenheden her.
Dagens højdepunkt på Goldstone var (hvis ikke bare at være der!) At være til stede for den officielle fejring af anlæggets 50-års jubilæum. Arrangementet - holdes indendørs på grund af stærk vind udenfor - med højttalere fra JPL og DSN samt mange anerkendte gæster, mindedes om virkningen og vigtige bidrag fra komplekset i det efterfølgende halvt århundrede med rumfart. Ifølge taler Jim Erickson fra JPL, "Der har ikke været en tid i min karriere, hvor DSN ikke var der for os."
Derefter blev NASA Social-gruppen opfordret til at tage et par øjeblikke til at blande sig med talere og gæster - hvornår ville jeg ellers have en chance for at chatte med JPL-direktør Dr. Charles Elachi? - og så vendte vi alle tilbage til vores eget mødelokale, hvor forfriskninger ventede og en (ganske lækker) DSN50-kage blev skåret og serveret.
Det var virkelig en fantastisk og godt planlagt begivenhed, der gav 50 mennesker chancen for at se en integreret del af vores romprogram, som, selvom det normalt ikke får den samme form for eksponering, som raketudskytninger og planetariske landinger nyder, gør alle af det muligt.
Her er 50 års mere DSN og dets lange forhold til alle vores uærlige rumforskere!
__________________
Se, hvilken kommunikation der i øjeblikket kommer ind og går ud af DSN-retterne - i Goldstone såvel som i Madrid og Canberra - her, og lær mere om Goldstones historie her.
Vil du se flere fotos fra JPL og Goldstone? Tjek mit Flickr-sæt her og se fotos fra alle deltagere på Facebook-gruppesiden her.
Og en stor tak til Courtney O'Connor, Veronica McGregor, John Yembrick og Stephanie Smith for at sammensætte dette NASA Social, Annie Wynn og Shannon Moore for at oprette og organisere deltagergrupper på Facebook og Google (hvilket gør offsiteplanlægning så meget lettere ), Jeff Osman og Shannon McConnell til ture på DSN-webstederne og selvfølgelig alle på JPL og Goldstone, der var med til at gøre begivenheden til en vidunderlig succes!
Vil du gerne være en del af en NASA Social? Find ud af, hvilke begivenheder der kommer op, og hvordan du ansøger om dem her.
