Et angelsaksisk skib begravet på bredden af en engelsk flod til ære for en konge fra det syvende århundrede bar et sjældent, tjærelignende stof fra Mellemøsten om bord.
Skibegravene og andre gravhøje, der ligger på et sted kaldet Sutton Hoo, blev fundet for næsten 80 år siden langs floden Deben i det moderne England. Skibet bar en type bitumen, en naturligt forekommende oliebaseret asfalt, der kun findes i Mellemøsten.
"Opdagelsen giver yderligere bevis på prestigefyldte varer, der rejser over lange afstande i den tidlige middelalderlige verden, før de blev samlet i denne begravelse," skrev studieforfatter Rebecca Stacey, en videnskabsmand ved British Museum, i en e-mail til Live Science.
Dette Mellemøstlige olieprodukt var imidlertid ikke Sutton Hoos eneste bevis for kontakt med regioner langt og bredt: En egyptisk skål, en Mellemøstlig tekstil og sølvtøj fra det østlige Middelhav blev også fundet på skibet.
Det er dog usandsynligt, at Sutton Hoo-skibet nogensinde løftede sejlene i Røde Hav. I stedet kan disse dyrebare genstande have skiftet hænder mange gange, før de nåede ud til bredden af East Anglia.
"Dette interkontinentale netværk var formentlig sandsynligvis et udveksling, med genstande, der blev handlet eller videregivet som diplomatiske gaver mellem ledere eller herskere med høj status, og måske passerede mellem flere sæt hænder, før de ankom til det østangliske rige," sagde Stacey.
Overraskende fund
Sutton Hoo, der først blev fundet i 1939, var en af de mest storslåede begravelsesindstillinger, der nogensinde er blevet afsløret i Storbritannien. Det 90 meter lange (27,3 meter) skib var en del af et enormt kompleks af 18 separate gravhøje nær den moderne Suffolk, og selve skibet var fyldt med overdådige skatte, herunder guld- og granatsmykker, sølvtøj, mønter og rustninger. Mange forskere mener, at skibet blev begravet for at ære kong Raedwald fra East Anglia, der døde i A.D. 624 eller 625, ifølge undersøgelsesforskerne. Hvis kongens legeme blev begravet på skibet, tror arkæologer, at det måske er blevet fuldstændig spist væk af den sure jord i århundreder, skrev forskerne i undersøgelsen.
I hele skibet fandt arkæologer bits af sort kulstofholdigt materiale, som længe antages at være Stockholm Tar, et stof, der blev brugt til vandtæt skibe. Båden selv viste tegn på slid og havde sandsynligvis navigeret i smalle floder og lavvandede kystlinjer. Til begravelsen trak folk sandsynligvis Sutton Hoo hundreder af fødder ind i landet fra Deben, rapporterede forskerne i dag (30. november) i tidsskriftet PLOS ONE.
Stacey og kolleger snublede over det nye fund, mens de undersøgte tarer i mange forskellige gamle europæiske skibsvrag. De henviste til den oprindelige kemiske analyse af tjære fra 1960'erne, og de indså, at analytiske teknikker var forbedret dramatisk siden da.
Så teammedlemmerne foretog deres egen undersøgelse ved hjælp af en række nyere værktøjer og teknikker, herunder opdeling af materialet i lag, ved hjælp af reflekterende lysbølger til at identificere dets kemiske opbygning og måling af brøkdelen af kulstofisotoper eller versioner af kulstof med forskellige antal neutroner i materialet.
Holdet var i en overraskelse: Det tjærelignende stof på det angelsaksiske skib var faktisk bitumen med oprindelse i Mellemøsten. Selvom det ikke er klart, nøjagtigt hvad det blev brugt til, kan bitumen oprindeligt være knyttet til et andet objekt, såsom læder eller træ, der siden er slidt op, skrev forfatterne i papiret.
"Der er spændende svage koncentriske linjer på overfladen af nogle af bitumenstykkerne, der kan indikere, hvor noget drejede blev klæbet, eller muligvis at selve bitumenet blev drejet for at forme det til et objekt," sagde Stacey.
Bitumen blev imidlertid også værdsat som en medicinsk tonic, så selv klumper af groft bitumen kan have været set som værdifuld, tilføjede Stacey.
Skønt vikinger er måske de mest berømte mennesker, der har begravet deres medlemmer med høj status i skibe, var skibsgravninger almindelige i hele Nordeuropa i mange århundreder. Mindesmærker ærede også indirekte søfartskulturen. For eksempel, så langt tilbage for 3.000 år siden, byggede folk i Baltikum stenskibe for at ære deres havrejse livsstil.
