I midten af billedet ovenfor er en orange udtværing. Det er et kandidat-asteroide-mål for en mission, som agenturet dårligt ønsker at ske, selvom ingen endnu helt sikkert ved, om ting vil stille op for mennesker, der skal besøge der en dag.
Dette er et billede af Asteroid 2011 MD taget af NASAs Spitzer-rumteleskop. Det er omkring 6 meter over og ser ud til at have en lav tæthed, siger agenturet i en erklæring. Mens NASA stadig er på udkig efter andre kandidater til sit asteroideinitiativ, tilføjede agenturet, at dette ville være den slags asteroide, det ser ud til at besøge.
"Asteroiden ser ud til at have en struktur, der måske ligner en bunke med klipper eller en 'rommelhøj.' Siden solid sten er cirka tre gange så tæt som vand, antyder det, at cirka to tredjedele af asteroiden skal være tomt, 'NASA fremgår af denne pressemeddelelse.
”Forskningsteamet bag observationen siger, at asteroiden kunne være en samling af små klipper, der holdes løst sammen af tyngdekraften, eller det kan være en solid klippe med en omgivende glorie af små partikler.”
Du kan læse mere om denne asteroide i Astrophysical Journal Letters. Der blev foretaget en anden undersøgelse 2011 MD tidligere i år, der også var i ApJL, eller i fortrykt version i Arxiv.
Annoncering af denne asteroidekandidat var bare en af flere ting, som NASA offentliggjorde i dag. Det tilføjede, at det planlægger at sende et ARM (Asteroid Redirect Mission) robot rumfartøj i 2019, og cirka et år før det vil beslutte, hvilken asteroide der skal sendes dette rumfartøj til.
NASA har to konceptidéer til ARM, og den planlægger at tildele $ 4,9 millioner (den oprindeligt havde planlagt for op til $ 6 millioner) til andre for at foretage mere detaljerede undersøgelser af, hvad der er mere gennemførligt. Læs den fulde liste over modtagere på dette NASA-websted.
Den ene idé er at afhente en lille asteroide, og den anden er at skære en lille del af en større asteroide ud. Uanset hvilket valg der er, vil det involvere at komme med et objekt, der er mindre end 10 meter (10 fod) over for at flytte til månens bane. NASA beslutter, hvad de skal gøre senere på året.
”Undersøgelserne afsluttes over en seks-måneders periode, der begynder i juli, i løbet af hvilken tid systemkoncepter og nøgleteknologier, der er nødvendige for ARM, skal forbedres og modnes. Undersøgelserne vil også omfatte en vurdering af muligheden for potentielle kommercielle partnere til at understøtte robotmissionen, ”erklærede NASA.
Endvidere nogle flere detaljer om andre kandidater: NASA har fundet ni så langt, at den synes at være passende, og der er foretaget størrelsesestimater på tre af disse ni kandidater. En fjerde, 2008 HU4, vil være tæt på Jorden i 2016 og give mulighed for "interplanetær radar" til at lære mere om dens størrelse og rotation, sagde NASA. De andre vil ikke komme tæt på Jorden til et bedre kig, inden missionens valg er udført.
NASA tilføjede, at den forventer at tilføje mere gennem sit Near-Earth Object-program, da en til to asteroider kommer tæt på vores planet hvert år til analyse. Agenturet håber endvidere at lære mere om asteroide-makeup gennem sin planlagte Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) -mission, som er på vej til asteroiden Bennu i 2018 efter en lancering i 2016.
Alt dette er naturligvis afhængig af NASAs budgetsituation i de kommende år, hvilket igen afhænger af støtte i Kongressen.
