Den atmosfære, vi nyder i dag, er radikalt forskellig fra den atmosfære, der dannedes med Jorden for milliarder af år siden. Og alligevel transformeres Jordens tidlige atmosfære på en eller anden måde til den livgivende atmosfære, vi nyder i dag.
Jorden dannede sig med solen for 4,6 milliarder år siden. På dette tidspunkt var det ikke andet end en smeltet kugle af sten omgivet af en atmosfære af brint og helium. Fordi Jorden ikke havde et magnetfelt til at beskytte den endnu, sprængte den intense solvind fra den unge Sol denne tidlige atmosfære væk.
Da Jorden afkølet til at danne en solid skorpe (4,4 milliarder år siden), var den dækket med aktive vulkaner. Disse vulkaner spydte ud gasser, som vanddamp, kuldioxid og ammoniak. Denne tidlige giftige atmosfære var intet som den atmosfære, vi har i dag.
Lys fra solen nedbrød ammoniakmolekylerne frigivet af vulkaner og frigav nitrogen i atmosfæren. I løbet af milliarder af år bygger mængden af nitrogen op til de niveauer, vi ser i dag.
Selvom livet dannede sig kun et par hundrede millioner år senere, var det først udviklingen af bakterier for 3,3 milliarder år siden, der virkelig ændrede den tidlige Jordatmosfære til den, vi kender i dag. I perioden for 2,7 til 2,2 milliarder år siden brugte disse tidlige bakterier - kendt som cyanobakterier - energi fra solen til fotosyntesen og frigiver ilt som et biprodukt. De sekvestrerede også kuldioxid i organiske molekyler.
På bare nogle få hundrede millioner år ændrede denne bakterie Jordens atmosfæresammensætning fuldstændigt og bragte os til vores nuværende blanding af 21% ilt og 78% nitrogen.
Vi har skrevet mange artikler om Earth for Space Magazine. Her er en artikel om, hvordan Jordens tidlige atmosfære var meget forskellig fra den, vi ser i dag, og en anden, der beskriver, hvordan Titans atmosfære sandsynligvis ligner Jordens tidlige atmosfære.
Vil du have flere ressourcer på Jorden? Her er et link til NASAs side om menneskelig rumfart, og her er NASAs synlige jord.
Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast om Jorden, som en del af vores tur gennem solsystemet - Afsnit 51: Jorden.
