En sovjetisk ubåd i den kolde krig mødte katastrofe for 30 år siden, da den sænkede i Det Norske Hav, hvilket førte til 42 sejlers død. Men i stedet for at ligge fredeligt i bunden af havet, lækker denne sub, kaldet Komsomolets, radioaktivt materiale dybt under bølgerne.
Flere prøver, der er indsamlet af en undersøisk robot fra og omkring den nedsænkede sub's ventilationskanal, viser, at det lækker høje niveauer af cæsium, et radioaktivt element, ifølge Norwegian Institute of Marine Research (IMR). Nogle af cæsiumniveauerne er ifølge instituttet 800.000 gange højere end normale niveauer i Norskehavet.
Imidlertid udgør denne stråling ikke en risiko for mennesker eller fisk, bemærkede IMR.
Sovjeterne lancerede de 400 meter lange (120 meter) Komsomolets, som betyder "medlem af den unge kommunistiske liga" i maj 1983, ifølge det amerikanske centrale efterretningsagentur. Mens Komsomolets var på patrulje i april 1989, brød der en brand om bord, hvilket førte til underlagets eventuelle død. Da Komsomolets sank, faldt dens to nukleare reaktorer og mindst to torpedoer med plutoniumholdige nukleare hovedhoveder til bunden af havet.
Siden da har russerne og nordmænd overvåget vraget og noteret dets radioaktive lækager.
"Vi tog vandprøver inde fra denne særlige kanal, fordi russerne havde dokumenteret lækager her både i 1990'erne og for nylig i 2007," siger ekspeditionsleder Hilde Elise Heldal i IMR-erklæringen. "Så vi blev ikke overrasket over at finde høje niveauer her."
En analyse viste, at en prøve havde 100 becquerels per liter sammenlignet med de sædvanlige 0,001 becquerels per liter, der normalt findes i Norskehavet. (En becquerel (Bq) er en radioaktivitetsenhed, der repræsenterer henfald pr. Sekund.)
Men Heldal sagde, at det var vigtigt at sætte dette tal i perspektiv. For eksempel blev der efter kernekatastrofen i Tjernobyl fastlagt regler for, hvor meget cæsium der ville være tilladt i fødevarer. ”Efter Tjernobyl-ulykken i 1986 satte norske myndigheder denne grænse til 600 Bq / kg,” sagde hun. Så selvom cæsiumniveauerne fra dele af ubåden "tydeligt var over det, der er normalt i verdenshavene," var de stadig "ikke alarmerende høje," sagde Heldal.
Desuden havde prøver, der blev taget et par meter fra kanalen, ikke nogen målelige niveauer af cæsium i sig. "Vi fandt ingen målelige niveauer af radioaktivt cæsium der, i modsætning til i selve kanalen," sagde Justin Gwynn, en forsker ved den norske myndighed for stråling og nuklear sikkerhed, i erklæringen.
Mærkelig sky
Men det fjernbetjente køretøj (ROV), kaldet Aegir 6000, fik et underligt syn på film: en uhyggelig sky, der stammede fra ubådens kanal. Efter at have opdaget skyen tog ROV en prøve, som senere viste sig at indeholde høje niveauer af cæsium.
Derefter tog ROV en anden prøve fra en sky set stige fra et nærliggende gitter. Denne læsning havde også høje radioaktivitetsniveauer.
Nu spekulerer forskerne på, om denne "sky" er relateret til de høje radioaktivitetsniveauer i disse områder. "Det ser meget dramatisk ud på video, og det er bestemt interessant, men vi ved ikke rigtig, hvad vi ser, og hvorfor dette fænomen opstår," sagde Gwynn. "Det er noget, vi gerne vil finde ud af mere om."
Forskerne planlægger at studere de mange prøver, ROV indsamlet fra ubåden. I mellemtiden understregede Heldal, at skaldyrsspisere har lidt at bekymre sig om.
”Det, vi har fundet under vores undersøgelse, har meget lille indflydelse på norsk fisk og skaldyr,” sagde hun. "Generelt er cæsiumniveauer i Norskehavet meget lave, og da vraget er så dybt, fortyndes forureningen fra Komsomolets hurtigt."
Alligevel planlægger forskere at overvåge skibet i mange år fremover, især da det er den eneste kendte kilde til radioaktiv forurening i Norges farvande.
”Vi har brug for god dokumentation af forureningsniveauer i havvand, bundbund sedimenter og selvfølgelig fisk og skaldyr,” sagde Heldal. "Så vi fortsætter med at overvåge både Komsomolets især og norske farvande generelt."
